Martin Bakole se retrouve dans une situation inhabituelle. Pour la première fois de sa carrière professionnelle, il reste sur deux combats sans victoire, et son entraîneur principal critique publiquement sa gestion du poids pour la première fois.

Beaucoup estiment que cela arrive bien trop tard pour un boxeur longtemps considéré comme l’épouvantail de la catégorie des lourds. À 33 ans, Billy Nelson pense que l’année 2025 a servi de piqûre de rappel, le facteur peur ayant depuis longtemps disparu.

Bakole (21-2-1, 16 KO) a donné le change par intermittence, mais a dû se contenter d’un nul majoritaire en 10 rounds face à Efe Ajagba le 3 mai, dix semaines après qu’un pari de dernière minute ait tourné au fiasco contre Joseph Parker dans la capitale saoudienne.

Arrivé visiblement hors de forme à Riyad, avec un poids record en carrière de 310 livres, après avoir été appelé en dernière minute suite au forfait de Daniel Dubois pour raisons médicales, Bakole s’est incliné par arrêt de l’arbitre au deuxième round face au champion intérimaire WBO Joseph Parker, dans un duel tendu.

Bien que ses performances soient loin d’avoir impressionné depuis son impressionnante victoire par KO au cinquième round contre l’invaincu Jared Anderson en août dernier, il reste bien classé auprès de plusieurs instances et occupe actuellement la 9e place du classement mondial de la catégorie chez The Ring.

Le Congolais basé en Écosse est classé n°4 par le WBC et n°5 par la WBA, conscient que la catégorie pourrait bientôt se fragmenter à nouveau après la revanche entre Oleksandr Usyk et Daniel Dubois pour le titre incontesté, prévue le 19 juillet.

Il affichait 299 livres sur la balance face à Ajagba, soit le même poids que lors de sa victoire au 4e round contre Carlos Takam — un ex-aspirant en fin de carrière — lors de ses débuts dans la Riyadh Season, en octobre 2023.

À l'époque, Bakole avait justifié son poids élevé par une blessure persistante au dos et une préparation physique incomplète. Mais cette fois, aucune excuse : il semblait lent et vulnérable en défense face à un Ajagba entreprenant, beaucoup d’observateurs neutres estimant que le Nigérian avait fait le nécessaire pour l’emporter sur 10 rounds.

Une revanche immédiate a été convenue entre les deux camps, désireux de trancher dans ce derby 100 % africain. L’équipe de Bakole espérait également qu’une instance sanctionnante transforme ce combat retour en éliminatoire officiel, comme cela a déjà été fait par le passé.

Le combat Bakole-Ajagba devait initialement servir de finale éliminatoire IBF pour le titre mondial détenu par Daniel Dubois — une opportunité que Bakole a laissée filer en acceptant un combat de dernière minute contre Joseph Parker pour la ceinture intérimaire WBO.

« Contrairement à Moses Itauma qui choisit ses adversaires, nous, on affronte n’importe qui, et Turki Alalshikh le sait », a déclaré Billy Nelson à The Ring.

« Si tu acceptes un combat contre Joseph Parker avec seulement 36 heures de préavis, c’est que tu as du cran. Ça n’a pas marché cette fois, mais on est confiants pour la suite, surtout après le dernier combat. »

Moses Itauma (12-0, 10 KO) doit d’ailleurs être la tête d’affiche d’un gala Riyadh Season le 16 août contre Dillian Whyte (31-3, 21 KO), vétéran et ancien double champion intérimaire WBC. Alalshikh a publiquement exprimé son souhait de voir un choc Itauma-Bakole, et était présent au bord du ring lorsque le prodige anglais, élu The Ring Prospect of the Year 2024, a lancé son année par un KO au 2e round contre Mike Balogun le 24 mai à Glasgow.

Face à la montée de critiques, Nelson a insisté sur la nécessité pour Bakole de mieux gérer son corps s’il veut réellement exploiter son potentiel.

Il a confié à Louis Hart (The Ring) son intention d’engager un nutritionniste et un préparateur physique américain. Mais le boxeur, végétarien de longue date, devra aussi faire preuve de rigueur et de discipline dans son alimentation.

« Il doit le comprendre, sinon il n’aura pas la carrière que je sais qu’il peut avoir. Je l’ai vu faire des choses en salle que personne d’autre ne fait. Mais avec ce ventre-là, c’est une version en dessous de la moyenne. Il est bien meilleur que ça. »

Quelques semaines plus tard, Nelson a été interrogé sur la performance et l’état d’esprit de son protégé, alors que plusieurs boxeurs commençaient soudainement à le défier publiquement.

« C’était juste une question de poids, rien à voir avec une baisse d’énergie. Il a gagné les rounds 8 à 10. Ce n’est pas qu’il n’était pas en forme, il était juste trop lourd. Ce combat a été une vraie piqûre de rappel. Il est très fâché contre lui-même, il est vite retourné à la salle et on espère être de retour pour un autre combat entre août et septembre. »