NEW YORK – Hamzah Sheeraz a témoigné samedi soir du respect qu’il estime devoir à Canelo Alvarez, une légende qu’il a idolâtrée durant son enfance.

Le jeune espoir de la catégorie super-moyens venait tout juste de démolir Edgar Berlanga, que Canelo avait affronté sur la distance il y a près de dix mois à Las Vegas.

Si cette performance éclatante permet un jour à Sheeraz d'obtenir une chance face au champion incontesté des super-moyens, il n’a promis qu’une seule chose durant la conférence de presse d’après-nuit : il se battra avec tout ce qu’il a contre Alvarez, quitte à être mis KO par l’icône mexicaine.

« Je ne vais pas m’asseoir ici et parler de manière irrespectueuse à propos de quelqu’un comme [Canelo] », a déclaré Sheeraz. « Mais ce serait un honneur de partager le ring avec lui, sincèrement. Comme je l’ai dit, c’est quelqu’un que j’ai toujours admiré. Et du jour au lendemain, on se retrouve face à lui sur le ring. Vous voyez ce que je veux dire ? Donc, comme je l’ai dit, rien que ça, c’est un accomplissement. Mais une chose est sûre : si je me retrouve un jour dans le ring face à Canelo, ce ne sera pas comme lors de son dernier combat [contre William Scull], où son adversaire fuyait l’affrontement.

Je vous le promets – c’est filmé ici – même si je me fais mettre KO, je resterai debout et j’échangerai les coups avec lui jusqu’au bout. Vous voyez ce que je veux dire ? Je donnerai une belle prestation, parce que c’est ça l’objectif... viser la grandeur, oser être grand. Et je sais que je ferai exactement cela. »

Sheeraz (22-0-1, 18 KOs) n’a pas hésité à échanger des coups avec le puissant Berlanga lors du combat principal de l’événement « Ring III », au Louis Armstrong Stadium dans le Queens. Berlanga (23-2, 18 KOs), originaire de Brooklyn, a connu quelques bons moments en début de combat, notamment grâce à un jab rapide et précis qui a surpris Sheeraz, selon ses propres mots.

Mais Sheeraz, calme et méthodique, a envoyé Berlanga au sol d’un crochet gauche à 42 secondes de la fin du quatrième round. Berlanga, sérieusement touché, s’est relevé avant la fin du compte de l’arbitre David Fields, mais une combinaison gauche-droite brutale l’a renvoyé au tapis à 16 secondes de la fin du round.

La cloche a sauvé Berlanga de justesse avant que Sheeraz ne puisse terminer le travail. Mais dès le début du cinquième round, Sheeraz a senti que son adversaire était toujours blessé et l’a immédiatement attaqué.

Une nouvelle combinaison droite-gauche a de nouveau secoué Berlanga, qui a dû s’appuyer sur son gant droit pour éviter de tomber. Cette séquence aurait dû être comptée comme un troisième knockdown, mais cela est devenu sans importance car l’arbitre est rapidement intervenu pour stopper le combat après seulement 17 secondes dans ce cinquième round.

Cette performance spectaculaire pour ses débuts chez les super-moyens a immédiatement alimenté les rumeurs sur un possible duel entre Sheeraz et Alvarez. Turki Alalshikh a affirmé que cette victoire impressionnante contre Berlanga avait valu à Sheeraz une place de prétendant aux ceintures WBC, WBA, IBF, WBO et Ring détenues par Canelo Alvarez dans la catégorie des 168 livres.

Cependant, Alvarez (63-2-2, 39 KOs) doit d’abord affronter un autre champion quadruple divisions, Terence Crawford (41-0, 31 KOs), considéré comme l’un des meilleurs boxeurs de sa génération. Leur combat très attendu aura lieu le 13 septembre au Allegiant Stadium de Las Vegas.

Même si Alvarez venait à battre Crawford, Sheeraz devrait probablement disputer un autre combat pour rester actif avant d’avoir sa chance face à Canelo. À 26 ans, Sheeraz se dit reconnaissant d’être considéré aujourd’hui comme un adversaire crédible pour le boxeur de Guadalajara, malgré son match nul controversé contre le champion WBC des poids moyens, Carlos Adames (24-1-1, 18 KOs), en février dernier.

« Ne nous emballons pas », a ajouté Sheeraz. « Je suis quelqu’un d’humble – je l’ai toujours été. Canelo est l’un de mes héros de boxe, je l’ai déjà dit. Donc, même que mon nom soit cité dans la même phrase que le sien, c’est un immense honneur, vraiment. Écoutez, il faut se rappeler d’où je viens… de rien, je le jure. Tout le monde pense que, parce que j’ai une certaine prestance, j’ai grandi avec une cuillère en argent. Mais ce n’est pas le cas. Je viens de rien – je ne le montre peut-être pas, mais c’est la vérité. Et c’est ça, la boxe, à la fin de la journée. Vous comprenez ce que je veux dire ? J’en ai vu des choses. »

Keith Idec est rédacteur senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing.