LAS VEGAS — Gary Russell Jr. n’a pas du tout semblé être un boxeur absent des rings depuis plus de trois ans et demi, samedi soir.

L’ancien champion WBC des poids plumes a surclassé Hugo Castaneda grâce à sa vitesse de mains, sa technique, sa puissance et son athlétisme. Il l’a envoyé au tapis à quatre reprises avant de l’éteindre par un coup au corps dès le début du 10ᵉ round, à la MGM Grand Garden Arena. L’arbitre Harvey Dock a mis fin au combat, prévu en 10 rounds, après seulement 26 secondes dans l’ultime reprise, sur la carte de soutien du combat Manny Pacquiao vs Mario Barrios.

Russell, âgé de 37 ans, n’était plus remonté sur le ring depuis janvier 2022, lorsque le Philippin Mark Magsayo l’avait surpris en s’imposant par décision majoritaire pour lui ravir le titre WBC des 126 livres, détenu jusque-là par l’olympien américain de 2008. Le gaucher Russell (32-2, 19 KOs), originaire de Capitol Heights, dans le Maryland, abordait ce combat disputé au Borgata Event Center à Atlantic City, dans le New Jersey, en tant que champion en titre le plus ancien de la boxe professionnelle.

Une blessure persistante à l’épaule et son engagement en tant qu’entraîneur de ses frères cadets, dont le champion WBA des 140 livres Gary Antuanne Russell, l’ont tenu éloigné du ring pendant plus de trois ans. Son KO contre Castaneda (15-3-1, 11 KOs) ne représentait que son septième combat depuis qu’il avait arrêté le Mexicain Jhonny Gonzalez au quatrième round pour s’emparer du titre WBC des poids plumes en mars 2015, illustrant ainsi l’inactivité notoire de Russell.

Russell a plié Castaneda d’un crochet gauche au corps, le mettant à genoux et mains au sol dès les premières secondes du 10ᵉ round. Le valeureux Mexicain s’est relevé pour la quatrième fois du combat, mais l’arbitre, voyant qu’il était trop touché, a logiquement arrêté l’affrontement.

Après avoir visité le tapis à deux reprises dans la deuxième reprise, puis une fois dans la sixième, Castaneda a tenté de réagir dans les 3ᵉ et 7ᵉ rounds en lâchant ses coups. Russell, lui, est resté lucide, s’est couvert intelligemment, a bloqué les attaques et s’est accroché quand il le fallait, sans jamais paraître inquiété.

Keith Idec est journaliste senior et chroniqueur pour The Ring. Il est joignable sur X @idecboxing