IPSWICH, Angleterre – Ce ne fut ni une offensive écrasante ni une fin dévastatrice comme beaucoup l’avaient prévu dès l’annonce du combat, mais Pierce O’Leary a su dominer aux points un vaillant Liam Dillon sur douze rounds pour remporter le titre européen EBU des super-légers.

Les scores des juges ont été 117-111, 116-112 et 115-113, O’Leary ayant débuté le combat avec détermination, travaillant notamment au corps, et restant serein face à la résistance énergique de Dillon à courte distance. Cependant, il a parfois été un peu monotone dans le rythme et n’a pas su appuyer quand il le fallait, malgré son statut en tant que combat principal de la soirée.

Comme cela s’est produit quelques heures plus tard à 200 kilomètres plus au nord — où Callum Simpson a décroché le titre européen des super-moyens à Barnsley —, un engouement croissant se forme autour de ce boxeur de 25 ans, pressenti pour grimper rapidement dans une catégorie des 140 livres en constante évolution.

Après cinq défenses de son titre WBC International, O’Leary (17-0, 9 K.-O.), qui s’entraîne à Liverpool, est classé 10e au classement WBC. Il espère depuis longtemps qu’un gros combat lui permettra d’accroître sa notoriété. Un retour au pays (en Irlande) avait été envisagé plus tôt cette année mais a été abandonné — un combat à Dublin, à la 3Arena, est désormais visé pour août.

Le n°1 WBC Dalton Smith (18-0, 13 K.-O.) et le champion du monde IBO Adam Azim (13-0, 10 K.-O.) sont deux invaincus issus de promotions rivales (Matchroom et BOXXER), tandis que Queensberry, le promoteur d’O’Leary, dispose lui aussi d’une écurie bien fournie chez les super-légers.

Le champion britannique et du Commonwealth Jack Rafferty (26-0, 17 K.-O.) a réclamé un combat en interne contre Mark Chamberlain (17-1, 12 K.-O.), pendant que O’Leary poursuit tranquillement sa propre ascension.

Jamie Conlan, manager d’O’Leary, sait bien que ni Azim ni Smith ne seront les prochains adversaires de son boxeur, mais il espère voir ces trois talents s’affronter dans des combats lucratifs à l’avenir.

Il a déclaré à Irish-boxing.com :

« Ce sont trois des meilleurs espoirs, non seulement en Grande-Bretagne et en Irlande, mais aussi dans le monde. Chacun suit sa propre trajectoire pour l’instant, mais j’espère qu’ils se retrouveront tous un jour, potentiellement pour des combats de championnat du monde. »

« Smith est probablement en tête de file pour le moment, car il est le prochain en lice pour un titre mondial WBC – et c’est mérité. C’est un boxeur fantastique, mais je pense que l’Irlande tient une superstar potentielle avec Pierce – à l’intérieur comme à l’extérieur du ring. Il fait tout bien, il lui faut juste une plateforme et les bons combats. »

Ben Shalom a refusé une proposition de combat entre Azim et O’Leary sur la sous-carte du gala Chris Eubank Jr vs. Conor Benn, prévu le 26 avril.

Par ailleurs, selon certaines sources, Frank Warren aurait tenté d’organiser un O’Leary vs. Smith ou un affrontement contre Jack Catterall (30-2, 13 K.-O.), ancien challenger mondial, mais sans succès.

O’Leary avait laissé entendre, avant son dernier combat, qu’un affrontement encore plus important était en préparation — potentiellement en Arabie Saoudite d’ici la fin de l’année, à condition de gagner.

Warren a salué la performance de Liam Dillon, qui est monté de deux catégories de poids, avant de renouveler son optimisme concernant "Big Bang", entraîné par Joe McNally, qui monte désormais en puissance.

« Pierce n’est pas loin d’un combat pour le titre mondial, mais je dois tirer mon chapeau à Liam, » a déclaré Warren à The Ring.

« Il s’est accroché avec courage, mais Pierce était tout simplement trop fort. C’était une bonne performance, et il va bientôt disputer un combat sérieux. C’est ce qu’il mérite, et c’est ce qu’on essaie de lui obtenir. »