Près de 35 ans après que son père ait remporté un premier round contre les Benns, Chris Eubank Jr a maintenu le record invaincu de sa famille avec une décision unanime contre Conor Benn au Tottenham Hotspur Stadium.

Eubank Jr est tombé à genoux lorsque la décision a été lue, les trois juges ringsides attribuant la victoire avec un score identique de 116-112 lors de l'événement principal de la première carte de combats de The Ring.

Ce fut bien plus qu'un simple match de boxe, avec une rivalité enracinée dans l'histoire de ces dynasties rivales de la boxe britannique. Le 18 novembre 1990, Eubank Sr a tiré le premier sang avec un arrêt au neuvième round contre Nigel Benn, avant qu'ils ne fassent match nul lors du retour en extérieur à Old Trafford en octobre 1993.

Le jeune Conor avait juré de régler le score au nom de son père en montant de deux catégories de poids pour battre Junior et inscrire une victoire pour sa famille. Mais il a été refusé par le fils stoïque de Chris dans un autre stade de football de la Premier League.

Il ne faut pas se tromper, ce furent 12 rounds difficiles pour les deux hommes dans un combat qui a traversé non seulement les générations, mais aussi les catégories de poids. Eubank Jr, réduit à 160 livres puis maintenu à 170 livres par une clause contractuelle de réhydratation, a clairement ressenti les effets, engloutissant de l'eau quelques secondes avant son entrée sur le ring. Benn, quant à lui, a porté ses kilos supplémentaires lors de son deuxième combat complet sur 12 rounds de sa carrière.

Les deux hommes ont été blessés par moments, et tous deux ont montré des signes évidents d'épuisement à certains moments du combat, mais sur la base de leur refus de céder, ils étaient tous deux un crédit à leurs noms de famille.

Vers 20h30, un moment instantanément iconique de la boxe britannique moderne a eu lieu lorsque Eubank Sr est arrivé au stade. Lorsqu'il est sorti de la voiture, son fils est apparu de l'autre côté du véhicule pour retrouver son père.

Eubank Jr avait révélé cette semaine que les deux ne s'étaient pas vraiment parlés depuis des années. Son père avait également qualifié la décision de son fils de frapper Benn avec un œuf lors d'une de leurs confrontations d'une « honte » et insisté pour dire qu'il ne participerait pas à l'événement. Cependant, quelque part en cours de route, il a changé d'avis.

Lorsque la vidéo du moment a été montrée sur les grands écrans à l'intérieur du Tottenham Hotspur Stadium, des acclamations ont éclaté comme si les Spurs venaient de marquer un but de dernière minute. En un instant, la scène était enfin prête.

Peu après, dans les coulisses du stade, Billy Joe Saunders a été empêché d'entrer dans les vestiaires d'Eubank pour inspecter le processus de bandage des mains. Comme révélé par The Ring cette semaine, Conor Benn avait pris contact avec le double champion du monde de poids, l'un des rivaux les plus amers d'Eubank Jr, pour lui demander d'entrer dans les vestiaires de son adversaire dans une tentative évidente de le déstabiliser.

Mais la sécurité d'Eubank, dirigée par le manager imposant Elliot Amoakoh alias Napper, a bloqué la porte et refusé de le laisser entrer, provoquant une mêlée filmée par plusieurs diffuseurs présents.

Ce n'était que la dernière vignette dans la longue rivalité Eubank-Benn, commencée par leurs célèbres pères, qui ont tous deux remporté des titres mondiaux en poids moyen et super-moyen. Les fils devaient initialement se rencontrer en octobre 2022, mais Benn ayant échoué à deux tests VADA, l'affrontement a été annulé à la semaine du combat.

Mais deux ans et demi plus tard, ils se sont enfin rencontrés ici, lors de l'événement principal de Fatal Fury: City of the Wolves, qui a eu lieu dans un Tottenham Hotspur Stadium comble, pour le combat le plus attendu de l'année au Royaume-Uni.

Les niveaux d'excitation dans le stade plein à craquer ont atteint leur apogée au moment où les deux combattants sont sortis. D'abord Benn, sous une pluie de sifflets, accompagné de son père Nigel sur la même chanson "Dangerous" que le Dark Destroyer utilisait pour ses entrées. Quelques instants plus tard, Eubank est apparu, sur la chanson "Simply the Best" de Tina Turner, synonyme de Chris Sr, résonnant dans le stade.

Il y eut des acclamations enthousiastes pour les deux pères lorsqu'ils furent présentés par Michael Buffer, mais ensuite ce fut enfin au tour de leurs enfants pour la troisième rencontre entre ces deux célèbres familles de boxeurs.

Ils se sont directement attaqués au travail, Eubank lançant un double jab puissant et Benn tentant un crochet gauche dès le début. Eubank, qui n'avait manqué le poids des moyens que de moins d'une once lors de la pesée de vendredi, semblait être celui qui s'était le mieux installé. Mais Benn a tout de même réussi à placer son poing droit avec 30 secondes restantes lors de ce premier round frénétique.

La différence de taille était notable entre Benn, qui a passé la majeure partie de sa carrière de 23 combats en welterweight, et Eubank Jr, qui a fluctué entre 160 et 168 livres. Eubank utilisait donc son jab efficacement tout au long du deuxième round pour tenir Benn à distance, mais le jeune homme de 28 ans s'est approché à plusieurs reprises avec ses coups caractéristiques en arc, qui lui avaient permis de récolter 14 KO avant ce soir.

Benn semblait avoir Eubank blessé tôt dans le troisième round avec un crochet gauche dur, ce qui obligea Eubank à tenir. Mais il le fit avec un sourire et lui parla à l'oreille pendant que l'arbitre Victor Loughlin les séparait. Benn a terminé le round en lançant un poing droit secouant, mais Eubank l'a bien tenu.

Des chants de « Eubank » ont résonné autour du stade lorsque ce dernier atterrit un uppercut droit qui fit basculer la tête de Benn. Les deux semblaient être en conversation presque constante tout au long du round, qui s'est terminé par un autre bon jab d'Eubank.

Lorsqu'ils se sont levés de leurs tabourets au début du cinquième, ils se parlaient déjà et l'arbitre Loughlin les a réunis et leur a dit de tenir leur langue et de se concentrer sur le combat. Après un début aussi rapide, le rythme de Benn a considérablement diminué au cinquième round, et Eubank en a profité pour rétablir son jab et contrôler la distance.

Au début du septième, un autre uppercut droit d'Eubank a trouvé sa cible et il a suivi cela quelques instants plus tard d'un crochet gauche alors qu'il commençait à augmenter la pression. Benn, peut-être en raison des effets de son poids le plus élevé jamais atteint, avait du mal à voir les attaques venir, sans parler de les éviter. Nigel Benn, ringside, a simplement dit à son fils de « garder son calme ».

Et il a écouté ce conseil lors d'un énorme huitième round, durant lequel il a blessé Eubank avec un poing droit juste derrière l'oreille, puis a continué à appliquer la pression jusqu'à la cloche finale. Eubank semblait blessé et sur le point de craquer, mais il est resté debout.

À ce moment-là, c'était Eubank qui semblait fatigué et statique, et pour empirer les choses, il a subi une coupure au-dessus de l'œil droit à la suite d'un choc de têtes au neuvième, ce qui semblait immédiatement le déranger. Eubank, jamais en manque de dureté et de cœur, a résisté et échangé pendant un dixième round très animé et a terminé le round en coinçant Benn contre les cordes et en déchargeant des crochets avec les deux mains.

Le onzième round était une pure action alors qu'ils se tenaient tête à tête au centre du ring et échangeaient, bien que la fatigue des deux était évidente. Mais Eubank, d'où qu'il vienne, a trouvé une seconde souffle au douzième et a accéléré les rythmes en cherchant un arrêt. Au milieu du round, Benn semblait sur le point de céder sous les séries de crochets d'Eubank, qui secouaient sa tête d'un côté à l'autre. D'une manière ou d'une autre, il a tenu bon.

Un swing et un raté d'Eubank ont donné une seconde de répit à Benn, qui a terminé le combat en continuant à frapper. Presque immédiatement, les pères étaient également sur le ring.

"C'était à cause de toi", a dit Conor à Chris Sr. "Alors merci."