SHEFFIELD, Angleterre – Junaid Bostan a subi samedi soir la première défaite de sa carrière professionnelle lors d’un combat acharné contre Bilal Fawaz, où l’outsider est parvenu à s’emparer du titre anglais des super-welters à sa deuxième tentative.

Neuf mois plus tôt, beaucoup pensaient que Fawaz en avait fait assez pour l’emporter, mais le verdict avait été controversé : un match nul majoritaire après dix rounds à l’Indigo at the O2 de Londres.

Le boxeur de 37 ans avait promis d’effacer tout doute lors de cette revanche, mais ses célébrations surprises d’après-combat – malgré une erreur de l’annonceur – ont illustré une nouvelle fois à quel point ce duel était serré, aucun des deux combattants n’étant certain de la victoire au moment du verdict final.

Naturellement, le Londonien d’origine nigériane voudra saisir sa chance pour monter en grade vers un titre britannique, d’autant que le temps presse. Le combat entre Sam Gilley et Ishmael Davis, prévu pour le prestigieux titre Lonsdale, est confirmé pour la sous-carte du Chris Eubank Jr vs Conor Benn 2 le mois prochain.

Fawaz (10 victoires, 1 défaite, 1 nul, 3 KO), ancien amateur reconnu, aurait pu passer professionnel il y a dix ans s’il n’avait pas été freiné par une série de difficultés liées à sa citoyenneté britannique. Aujourd’hui, il cherche logiquement à maximiser ses gains dans un sport où rien n’est jamais garanti.

Cependant, une trilogie immédiate suscite déjà l’intérêt des promoteurs de Bostan, Matchroom, après que leur affrontement très disputé à la Utilita Arena, devant une foule en délire, a volé la vedette — surpassant même leur première rencontre du 31 janvier, que beaucoup voyaient comme le véritable lancement de la carrière professionnelle de Bostan au niveau national.

Après le combat, le PDG de Matchroom Boxing, Frank Smith, a déclaré au magazine The Ring :

« J’avais Bostan gagnant d’un round dans un combat très serré, ça aurait pu aller dans un sens comme dans l’autre, mais tout le mérite revient aux deux boxeurs.

Le fait que Junaid se relève après ce troisième round et reparte comme si de rien n’était au quatrième montre à quel point il a mûri depuis leur premier affrontement. Il mérite beaucoup de crédit — il reviendra plus fort. »

Fawaz a touché Bostan de plein fouet avec un gros crochet du droit qu’il n’a pas vu venir, à mi-chemin du troisième round, avant de le submerger de combinaisons. Malgré cela, le jeune boxeur de Rotherham a miraculeusement réussi à rester debout et à éviter qu’un knockdown ne soit compté contre lui.

Bien qu’il semblait sérieusement éprouvé et en grand besoin de répit, le jeune homme de 23 ans a répondu avec détermination dès le quatrième round, alors que le brouillard proverbial se dissipait et que ses jambes vacillantes retrouvaient peu à peu leur stabilité.

Le patron de Matchroom, Eddie Hearn, qui suivait le combat en direct depuis le vestiaire de Jaron Ennis à Philadelphie, à environ 5 800 kilomètres de là, a déclaré qu’un troisième affrontement était « tout à fait envisageable » lorsqu’on l’a interrogé juste après l’annonce des cartes des juges.

« Junaid a encore un grand avenir devant lui, c’est un jeune homme qui a montré un courage exceptionnel. Mais il faut donner du crédit à ce gars [Fawaz], il n’a eu aucune opportunité toute sa vie. »

Fawaz n’a pas de contrat promotionnel et a été vu en train de célébrer avec son équipe, notamment avec son manager et promoteur, Stephen Goodwin, tout sourire au bord du ring.

On ne sait pas encore si Matchroom cherchera à lui proposer un contrat, d’autant que Fawaz avait exprimé par le passé sa frustration face aux longs délais de reprogrammation après que Bostan ait annulé deux fois pour cause de maladie plus tôt dans l’année. Toutefois, ce vétéran rusé dispose désormais d’un avantage que peu attendaient.

Frank Smith a poursuivi :

« C’était un combat formidable. Une trilogie a vraiment du sens et est clairement envisageable si les deux boxeurs sont partants. Junaid sera déçu pour le moment, mais on pourrait envisager cela. Il a livré une performance bien meilleure cette fois-ci. On verra. »