Enfin, Joseph Parker a de nouveau une date de combat programmée.

Huit mois après avoir démantelé Martin Bakole, qui avait accepté le combat en dernière minute en Arabie saoudite, pour conserver sa ceinture intérimaire WBO, l'ancien champion défendra à nouveau son titre le 25 octobre, cette fois face à Fabio Wardley, détenteur intérimaire WBA en pleine forme.

Wardley (19-0-1, 18 KO) a signé une victoire spectaculaire par KO après avoir été mené contre l’invaincu Justis Huni chez lui à Ipswich, le 7 juin. Après cette performance, il s’est exprimé ouvertement sur le chaos régnant au sommet du classement WBA.

Le combat entre Kubrat Pulev et Michael Hunter était initialement prévu pour le 23 août, puis déplacé au 4 octobre à Miami — tout cela pendant que Hunter avait déjà accepté d’affronter Jarrell Miller en sous-carte de Canelo Alvarez vs Terence Crawford cette semaine.

Ce combat a finalement été annulé, et l’incertitude plane quant à la tenue du combat WBA "regular" initialement prévu. Entre-temps, Moses Itauma, un coéquipier invaincu de Wardley, a même dépassé Hunter pour devenir n°1 au classement dans la dernière mise à jour de la WBA.

Nouveau papa, Wardley a tenu sa promesse de rester actif, et il s'apprête à relever le plus grand défi de sa carrière. En cas de victoire, un affrontement avec le champion incontesté Oleksandr Usyk ne relèverait plus tant du rêve que de la réalité.

Usyk s’était vu ordonner d'entamer des négociations pour un combat face au challenger obligatoire Joseph Parker, cinq jours seulement après avoir infligé un arrêt au cinquième round à Daniel Dubois lors de leur revanche le 19 juillet à Wembley.

Son équipe a demandé un délai supplémentaire, expliquant par l’intermédiaire du directeur Serhii Lapin que le champion avait gagné le droit de choisir son avenir et de prendre le temps de récupérer d’un camp d’entraînement éprouvant, au cours duquel il aurait subi des blessures.

Des doutes ont toutefois été émis concernant ces soi-disant blessures, après la diffusion de vidéos montrant Usyk en train de danser et jouer au football le mois dernier. Mais son équipe a rétorqué que ces activités n’étaient pas une preuve de préparation physique pour un combat, et ne contrevenaient pas aux recommandations médicales.

Depuis, la WBO a accordé à Usyk une prolongation médicale de 90 jours, rétroactive au 9 août, ce qui signifie que la nouvelle période de négociation de 30 jours commencera le vendredi 7 novembre.

Ce calendrier coïncide parfaitement avec celui du vainqueur de Parker vs Wardley, et même si le clan Parker aurait préféré affronter Usyk plus tôt, le Néo-Zélandais est reconnaissant de pouvoir rester actif en attendant cette opportunité.

Son promoteur, David Higgins, s’est confié à Sky Sports, saluant une avancée encourageante, même si le comportement du camp Usyk laisse entendre le contraire.

« C’est satisfaisant qu’ils aient déclaré qu’Usyk devra affronter le vainqueur. C’est gratifiant, car beaucoup de travail a été accompli pour obtenir cette position. »

Concernant la réelle volonté d’Usyk de disputer ce combat, Higgins reste sceptique :

« Je ne sais pas s’il voudra affronter le vainqueur. Il y a eu si peu de communication ou d'engagement de la part du camp Usyk que c’est difficile à dire. Si je devais parier ma maison là-dessus, je dirais qu’il ne voudra probablement pas affronter Parker. »

Quoi qu’il en soit, Parker a désormais un redoutable puncheur à préparer.

« Fabio a un vrai public de fans, et il s’est bâti un palmarès invaincu en huit ans, jamais battu. C’est un boxeur capable de mettre n’importe qui KO, il a une grosse frappe, donc Joseph devra être au top et livrer une performance sérieuse. »

« Il devrait s’en sortir, mais Fabio a la capacité de coucher n’importe qui. C’est un combat intéressant, excitant, et une excellente manière de rester actif en attendant le titre. »