LONDRES, Angleterre – Moins d’une semaine après le KO d’un seul coup porté à Justis Huni, qui a transformé Fabio Wardley en un véritable prétendant au titre mondial en juin, le boxeur de 30 ans originaire du Suffolk a accueilli son premier enfant, une petite fille, dans le monde.

On craignait que cette arrivée ne se produise plus tôt que prévu et ne vienne perturber la préparation du combat le plus important de sa vie. Finalement, tout s’est parfaitement enchaîné, puisque le champion intérimaire WBA des poids lourds se retrouvait à tenir sa petite fille dans ses bras quelques heures avant que l’horloge ne bascule sur la Fête des pères 2025.

À voix basse, Fabio Wardley commence à croire en lui. Non seulement il se sait capable de mettre K.-O. n’importe quel poids lourd, quelle que soit la tournure du combat, mais il se surprend aussi à penser que, peut-être, les choses pourraient simplement tourner en sa faveur.

« C’est étrange », a confié Wardley à The Ring. « Tout continue à s’enchaîner de façon parfaite. »

Peut-être est-ce lié au fait de grandir dans une petite ville de province en Angleterre, qui pousse au pessimisme. Peut-être est-ce dû à son éducation ou aux blessures à la cheville qui ont mis fin à une prometteuse carrière de footballeur. Quoi qu’il en soit, Wardley ne nie pas que sa voix intérieure ressemble plus à un petit diable sur son épaule qu’à un ange qui lui souffle à l’oreille.

« Ça fait des années que je me dis : “OK, là c’est le pas de trop. Fab, ne te méprends pas, félicitations d’être arrivé jusque-là, tu t’en sors bien, mais cette fois, c’est celle où tu vas échouer.”

« Et à chaque fois, non seulement je réussis, mais c’est marquant. C’est un événement. On en parle. Que ce soit une guerre sur 12 rounds contre Frazer Clarke, un K.-O. fou en un round lors de la revanche, ou bien un combat où je suis mené sur toutes les cartes et où je sors un coup décisif à la dernière minute. Ce ne sont pas juste des tapes dans le dos… ce sont de grands moments.

« Et, pour couronner le tout, la naissance de mon enfant suit le plus grand combat de ma carrière à Portman Road, le tout parfaitement synchronisé. Ça semble suivre un fil conducteur. Peut-être qu’il est temps d’arrêter de tout remettre en question et de simplement laisser faire les choses, car elles tourneront en ma faveur. C’est peut-être déjà écrit, et je dois juste surfer sur la vague. »

Jusqu’à présent, tout va indéniablement bien pour ce puncheur invaincu (19-0-1, 18 K.-O.), qui a répondu de manière éclatante à toutes les questions soulevées par son manque d’expérience amateur. En plus d’avoir remporté le titre intérimaire de la WBA, sa victoire contre Huni le 7 juin l’a propulsé à la 7ᵉ place du classement poids lourds de The Ring. Il s’est également imposé comme l’un des boxeurs les plus excitants de la catégorie grâce à une puissance tranchante qui lui a permis d’afficher l’un des taux de KO les plus élevés (90 %) du sport.

Depuis la naissance de son bébé, Wardley n’est pas retourné dans la salle de Ben Davison et n’a commencé que récemment à se replonger dans le travail, avec toutefois une arme secrète qui l’attend à Ipswich.

« La paternité m’apporte un vrai exutoire », a-t-il expliqué lorsqu’on lui a demandé ce que le fait d’être père avait changé pour lui. « La boxe, c’est déjà intense en soi, sans même parler des coups, avec tout ce qui l’entoure. Mais ensuite, je rentre à la maison, je m’assois avec ma fille, et je n’ai plus rien d’autre en tête pendant une heure ou deux, peu importe le temps.

« C’est en fait une formidable distraction, dans le bon sens. Ma compagne m’a dit la même chose. Elle m’a demandé si je pensais que ce serait stressant de rentrer à la maison pour m’occuper du bébé. Non, parce que dès que je la tiens dans mes bras, je n’ai plus aucun souci.

« Et quand tout reprendra et que j’aurai un combat à préparer, ça ne changera rien au processus. Tout fonctionnera pareil. Je dois aller travailler, les factures doivent être payées, donc je dois être au meilleur de ma forme, et ma compagne est une mère formidable. Tout roulera. »

Le chemin vers le prochain combat de Wardley est toutefois moins fluide. Avec son classement à la WBA, la suite logique serait un combat pour le titre “régulier” de l’organisation, la ceinture principale étant actuellement détenue par Oleksandr Usyk.

Mais une incertitude plane autour du combat prévu entre le champion régulier WBA Kubrat Pulev et Michael Hunter. Don King a remporté l’appel d’offres pour organiser le combat en mai, et il devait initialement se tenir pendant la semaine d’anniversaire du légendaire promoteur, le 20 août, date à laquelle King fêtera ses 94 ans. Pourtant, aucune annonce officielle n’a confirmé la tenue de ce combat.

En attendant, Wardley patiente pour avoir sa chance face à Pulev, sans envisager d’autre option.

« Je sais que le combat Pulev-Hunter est programmé, mais savoir s’il aura lieu, c’est une autre question », a-t-il déclaré. « Je veux cette ceinture, donc j’attends de voir ce qui se passera.

« Je crois que la WBA a dit que cette situation devait être réglée avant la fin de l’année. Celui qui détient la ceinture intérimaire doit affronter le détenteur de la ceinture régulière avant la fin de l’année. Si ça ne se produit pas, il faudra discuter avec la WBA pour dire : ‘Attendez, on fait quoi ici ?’

« Je ne suis pas celui qui bloque les choses. J’ai fait mon travail, j’ai gagné par K.-O., donc comment on avance ? On surveille ça de près pour s’assurer que les choses bougent. C’est la boxe au plus haut niveau, il y a toujours des arrêts et redémarrages.

« Parfois, il faut attendre et garder sa position. Je n’ai pas besoin de combattre juste pour combattre. Mon plan, c’est de disputer ce titre régulier, je ne regarde pas ailleurs. Tout dépend de la WBA, mais mon argument sera que j’ai fait ma part, je suis actif, je suis prêt, donc autant miser sur celui qui veut vraiment promouvoir votre organisation et me laisser me battre. »

Pulev n’a disputé qu’un seul combat au cours des 18 derniers mois, une victoire aux points contre Mahmoud Charr en décembre. Hunter a lui aussi boxé en décembre, battant Christian Larrondo Garcia (10-11-1) par arrêt au 5ᵉ round.

« Voyons ce qui se passera entre eux deux, mais ça s’est calmé », a conclu Wardley. « Je serai à 100 % de retour avant la fin de l’année. Je serai à la salle, en train de m’entraîner et de rester prêt. Peut-être que tout se déroulera exactement comme je le souhaite. »