Paul Stevenson peaufine actuellement les derniers préparatifs de Nick Ball en vue de sa défense prochaine du titre WBA des poids plumes face à l’Australien Sam Goodman. Mais l’entraîneur basé à Liverpool compte deux autres boxeurs dans sa salle d’entraînement de l’Everton Red Triangle qu’il voit également en route vers les sommets mondiaux d’ici peu.

L’un d’eux est Andrew Cain (14-1, 12 K.-O.), champion invaincu britannique et du Commonwealth chez les poids coqs. Le redoutable Liverpuldien de 28 ans a disputé son dernier combat en mars, dominant Charlie Edwards sur douze rounds frustrants pour s’emparer du titre Silver WBC des 118 livres.

Cain est actuellement classé n°3 par la WBC, n°5 par la WBO et n°8 par l’IBF. Stevenson a révélé qu’il s’apprête à gravir au moins un de ces classements d’ici l’automne.

« Il doit disputer un combat éliminatoire pour le titre mondial. Il devait avoir lieu en août, mais cela semble être repoussé à fin septembre ou début octobre. Il vient d’être promu au rang de n°3 par la WBC, il est tout proche, » a déclaré Stevenson à The Ring.

« Il est dans une très bonne position. Les bons combats sont importants, tout comme le fait de les organiser au bon moment. Pour l’instant, il attend, mais il s’entraîne. On espère avoir bientôt une date, probablement en octobre.

« Andrew est prêt. Il va disputer ce combat éliminatoire, puis il pourra viser un titre mondial dès le prochain. »

L’annonce de son combat face à l’ancien champion IBF des poids mouches, Charlie Edwards, avait suscité l’intérêt des suiveurs de la boxe britannique, impatients de voir comment le percutant et agressif Cain allait gérer un adversaire aussi rusé et technique qu’Edwards.

Finalement, Edwards a opté pour une stratégie d’évitement, essayant de « voler » la victoire en minimisant les échanges. Cain a montré ses progrès en maintenant la pression de manière mesurée, exploitant les ouvertures au lieu de forcer l’action.

Bien qu’il n’ait pas livré la prestation marquante qu’il espérait, ce combat s’est révélé être un bon exercice de sang-froid et de patience — deux qualités qui lui seront précieuses lorsqu’il atteindra le très haut niveau, où les adversaires tenteront de neutraliser sa puissance.

« C’était une belle preuve de maturité, car c’est tellement facile de tomber dans le piège d’un boxeur comme lui, non ? » a déclaré Stevenson.

« Andrew a fait à peu près tout ce qu’il pouvait faire sans risquer de perdre le combat, et Edwards a fait tout ce qu’il pouvait pour éviter le K.-O. C’était juste un de ces combats-là.

« Sur le papier, ça reste la meilleure victoire d’Andrew, donc on est satisfaits. C’était une bonne victoire, et parfois, on peut dominer un adversaire sans nécessairement placer le coup parfait. »

Un autre espoir mondial de Paul Stevenson, Peter McGrail (12-1, 6 K.-O.), vient de traverser douze mois frustrants.

En décembre dernier, le super-coq de 29 ans devait affronter le champion d’Europe en titre, Dennis McCann (16-0-1, 8 K.-O.), en sous-carte du combat Oleksandr Usyk vs Tyson Fury II.

Mais quelques jours avant le combat, la nouvelle est tombée : McCann avait retourné un résultat anormal lors d’un test VADA effectué avant le combat, et il a été retiré de l’événement. McGrail est resté sur la carte et a décroché une victoire difficile mais méritée aux points contre un remplaçant de qualité de dernière minute, Rhys Edwards, en super-plumes.

Plus tôt cette année, McGrail était à quelques semaines d’un affrontement alléchant contre le talentueux Shabaz Masoud (14-0, 4 K.-O.), mais l’invaincu champion IBO s’est blessé à l’entraînement (blessure non précisée) et a déclaré forfait.

McGrail a accepté un autre défi ingrat et s’est imposé aux points contre le Roumain Ionut Baluta, un boxeur réputé difficile et qui avait obtenu deux décisions partagées controversées contre ses partenaires d’entraînement Andrew Cain et Brad Strand ces dernières années.

« Baluta, c’est un peu le vilain petit canard. Il n’est pas plaisant à regarder, mais il est efficace et très difficile à boxer. Ce que les gens ne réalisent pas, c’est qu’il a l’air d’un fou furieux agressif, mais c’est en réalité un contreur, » a expliqué Stevenson.

« Je le connais mieux que quiconque, donc c’était une belle victoire pour Peter. Il a fait ce qu’il avait à faire, il a bien boxé, et c’est sans doute la meilleure façon dont j’ai vu quelqu’un gérer Baluta, à part Andrew, qui avait failli le terminer au premier round — même si, là encore, un juge avait donné match nul. »

Le seul véritable écart de concentration de McGrail, qui lui a valu un K.-O. inattendu contre Ja’Rico O’Quinn en décembre 2023, est sans doute l’unique erreur de sa carrière professionnelle en 13 combats. Il s’est bien remis de ce revers.

Il a tenté de remettre les pendules à l’heure lors d’un combat revanche prévu immédiatement, mais O’Quinn (17-1-1, 9 K.-O.) s’est retiré à une date déjà convenue et n’a plus combattu depuis.

Le champion incontesté des super-coqs, Naoya Inoue (30-0, 27 K.-O.), doit défendre ses titres contre Murodjon Akhmadaliev le 14 septembre, et des rumeurs l’annoncent déjà partant pour monter chez les poids plumes — où un combat potentiel pourrait l’opposer à un autre protégé de Stevenson : le champion Nick Ball.

Peu importe ce qu’Inoue décidera de faire, Stevenson souhaite que McGrail continue à gravir les échelons mondiaux et se positionne pour un combat de championnat.

« On veut simplement progresser. Je crois qu’il est actuellement classé n°6 par la WBA, et il y a quelques boxeurs devant lui qui sont montés de catégorie, donc cela devrait le faire grimper encore un peu, » a poursuivi Stevenson.

« Il y a un boxeur juste au-dessus de lui, Noel Reyes Cepeda (19-4, 15 K.-O.). Pourquoi ne pas l’affronter ? Laisser Inoue faire ce qu’il a à faire, libérer les ceintures et monter de catégorie, et ensuite Peter aura le choix entre quatre ceintures à aller chercher. Il est donc dans une excellente position. »