Le prochain super combat entre Canelo Alvarez et Terence Crawford représente beaucoup de choses. Un affrontement entre deux des meilleurs de cette génération, le plus grand match de boxe sur le sol américain depuis près d’une décennie, et une collision qui pourrait bouleverser le paysage de la boxe en introduisant une nouvelle puissance promotionnelle.

Cependant, ce n’est pas un combat où l’un ou l’autre des boxeurs arrive sur le ring après une performance au sommet de sa carrière. L’été dernier, Crawford est monté de catégorie pour atteindre les 70 kg et a remporté une décision serrée et disputée contre Israil Madrimov à Los Angeles.

En prenant en compte tous les défis auxquels Crawford a dû faire face — une nouvelle division de poids, la rouille du ring et une proposition stylistique compliquée — ce fut la première fois que Crawford n’a pas pu simplement imposer sa volonté et finalement dominer son adversaire jusqu’à sa défaite. En conséquence, certains observateurs ont commencé à se demander si Crawford avait atteint son apogée physique et si ses meilleures performances étaient derrière lui.

Dans le cas de Canelo, il revient d’une victoire en décision unanime assez terne contre William Scull, un combat qui a battu des records CompuBox, mais pour de mauvaises raisons liées à une faible activité offensive. Bien sûr, une grande partie de la faute revient à Scull, qui a principalement choisi d’éviter le combat en tournant sur le ring, mais cette prestation a néanmoins soulevé des questions sur la capacité d’Alvarez à couper le ring et son niveau de motivation dans les dernières années de sa carrière.

Mais des questions ont souvent été posées à de grands combattants à partir de leur dernière performance avant des combats décisifs dans leur carrière, et ces doutes ont souvent été balayés comme de simples illusions ou fausses pistes. En réalité, on pourrait même avancer que pour avoir la longévité et le niveau de succès nécessaires pour être considéré comme un membre du Temple de la renommée, comme le seront Alvarez et Crawford dès leur retraite, un boxeur doit traverser ces périodes de doute tumultueux et en ressortir au moins une fois dans sa carrière.

L’exemple le plus évident dans l’histoire de la boxe est sans doute Sugar Ray Leonard, qui est arrivé à son combat décisif contre Marvelous Marvin Hagler en 1987 avec son lot de sceptiques, tous ayant de bonnes raisons de douter de ce favori outsider à 4 contre 1. Leonard n’avait pas combattu depuis mai 1984, quand il avait arrêté Kevin Howard au neuvième round. Bien que Sugar Ray ait remporté ce combat, il avait été mis au sol pour la première fois de sa carrière au quatrième round, et au moment de l’arrêt, un juge avait le score serré, avec seulement un point d’écart.

Ce n’étaient pas seulement les journalistes qui doutaient de Leonard et de sa décision de défier Hagler ensuite.

« Il ne sert à rien de me tromper moi-même ou de tromper les autres. Ce n’est tout simplement pas là. Je ne peux pas continuer et m’humilier. J’ai combattu avec appréhension. J’avais peur pour mes yeux. J’avais peur pour tout mon corps, » a déclaré Leonard après le combat.

Leonard a quitté la boxe pendant trois ans, ironie du sort, ne décidant de revenir qu’après avoir assisté en 1986 à la victoire de Hagler sur John Mugabi depuis le bord du ring. Comme Leonard l’a raconté, il était assis à côté de Michael J. Fox et a déclaré à voix haute : « Je peux battre Hagler. » Bien que la victoire sur Mugabi soit rétrospectivement célébrée, en temps réel Leonard a vu Hagler « être surpassé techniquement » par Mugabi dans certains rounds, percevant une faiblesse qu’il pourrait exploiter.

Leonard allait ensuite remporter le combat de l’année, le choc surprise de l’année, et plus tard le choc surprise de la décennie selon le magazine Ring, faisant taire les doutes intérieurs et extérieurs. Bien sûr, c’est un combat encore débattu aujourd’hui, mais même si le résultat avait été en faveur de Hagler, comme beaucoup le pensent, cela aurait également soutenu la thèse ici : douter d’un grand boxeur après une performance jugée faible peut être une fausse piste. Dans un univers parallèle, les difficultés de Hagler face à Mugabi n’auraient été qu’un mirage sur le chemin vers la reconnaissance de Hagler comme le vrai Roi des Quatre Rois.

On peut aussi citer Salvador Sanchez comme exemple d’un boxeur dont le plus grand moment est survenu juste après un combat où son étoile semblait s’être éteinte. Quelques semaines après l’anniversaire de sa disparition tragique, de nombreux hommages ont été rendus à l’un des idoles de la boxe mexicaine les plus célébrées, beaucoup mettant en avant sa brillante victoire sur Wilfredo Gomez. Sanchez entrait dans ce combat en tant que champion en titre WBC et selon Ring des poids plume, mais aussi en tant que outsider selon les bookmakers. La raison principale était bien sûr que Gomez était considéré comme une machine à KO irrésistible, en pleine série historique de victoires par KO dans des combats pour un titre mondial.

Sanchez venait également d’une performance « décalée » et « terne », selon le journaliste du Los Angeles Times Richard Hoffer, contre l’oublié Nicky Perez un peu plus d’un mois auparavant.

« Sanchez, qui avait semblé être le boxeur accompli lors de ses cinq défenses de titre, était quelque peu moins affûté samedi soir, combattant avec trois livres de trop au-dessus de la limite des poids plume à 126 livres », écrivait Hoffer. « Le même boxeur qui avait fait paraître le redouté Danny Lopez comme s’il avait heurté un robot mixeur en remportant le titre en 1980, donnait des coups en avant et ratait ses attaques. De plus, il se faisait beaucoup toucher. »

Gomez était là pour provoquer Sanchez dans le ring juste après le combat, et il a continué à le harceler verbalement au point de mettre en colère le généralement calme et respectueux Sanchez, qui a alors lâché une phrase glaçante digne des plus grands : « Tu ferais mieux de prendre ta photo avant le combat parce qu’après ce que je vais te faire, tu ne te reconnaîtras plus. »

Sanchez a stoppé Gomez au huitième round dans un combat historique et un moment marquant dans la rivalité Mexique-Puerto Rico, quittant le ring avec son titre et un seul regret : « Je voulais le punir, le battre pendant 15 rounds. »

Peut-être que Sanchez avait besoin de la provocation de Gomez pour trouver le niveau de férocité qu’il a déchaîné dans ce combat. C’est un thème récurrent quand il s’agit des nombreux exemples de boxeurs qui renversent la situation quand ça compte vraiment, le besoin d’une motivation supplémentaire. On n’aime jamais accuser un boxeur de complaisance, surtout quand le principe même d’un combat est de risquer sa vie, mais il y a sans doute des soirs où les combattants sont plus motivés que d’autres.

Ce fut le cas la nuit — et en réalité lors de plusieurs nuits — où Evander Holyfield a affronté Mike Tyson. Holyfield venait de deux combats après une défaite contre Riddick Bowe et d’un combat oubliable contre Bobby Czyz lorsqu’il a affronté Tyson pour la première fois. Les bookmakers donnaient Holyfield comme un outsider à 25 contre 1, tandis que Tyson promettait aux fans que leurs hot dogs ne refroidiraient pas s’ils achetaient un billet pour le combat, suggérant que ce serait un combat aussi court qu’unilatéral, comme annoncé à Vegas.

Ce que lui et très peu de gens avaient envisagé, c’est que pour Holyfield, Tyson était l’étoile polaire, un monstre qu’il rêvait d’abattre depuis leur rencontre dans l’enfance, l’adversaire unique capable de le pousser à puiser dans des ressources spéciales. Holyfield a dominé et stoppé Tyson en 1996, puis a gagné à nouveau dans des circonstances mémorables lors du combat suivant, contribuant au moins en partie à la détérioration psychologique qui a conduit Tyson à mordre une partie de son oreille en 1997.

Dans le cas de Canelo et Crawford, il est juste de dire qu’aucun des deux hommes n’était animé par le même niveau de motivation qu’ils auront le 13 septembre lors de leurs derniers combats respectifs contre Scull et Madrimov. Les athlètes d’élite sont toujours motivés, tirant leur énergie de sources renouvelables variées, mais même pour les plus déterminés, ces mines peuvent s’épuiser un peu, ou leur exploration devenir plus laborieuse qu’avant. Donnez-leur cependant l’indication que le trésor — non seulement plein d’or, mais aussi de statut et d’héritage dont ils ont toujours rêvé — est à portée de main, et les véritables grands creuseront plus profondément que jamais.

Donc, ne sous-estimez pas Canelo et Crawford à vos risques et périls, car si ce sont vraiment les champions générationnels que nous connaissons, il y a de fortes chances que l’un — ou les deux — leur réserve quelque chose de spécial pour le mois prochain.