Il n’a jamais fait de doute que Caoimhin Agyarko sache boxer.

Il y a dix jours, le prétendant de 28 ans chez les super-welters a prouvé qu’il savait aussi se battre.

Devant 20 000 de ses supporters à domicile, au Windsor Park de Belfast, Agyarko a tenu bon malgré un œil très enflé et un knock-down controversé au 12e round pour l’emporter aux points par décision partagée face à l’opiniâtre Ishmael Davis.

Lorsque Agyarko a quitté le stade en ébullition pour retrouver le calme de son vestiaire, il était rempli de soulagement et de joie d’avoir remporté le combat le plus important de sa carrière, mais aussi d’une profonde satisfaction d’avoir fait taire ses détracteurs.

« Évidemment, il s’est dit beaucoup de choses à mon sujet avant ce combat, et depuis quelques années : que je suis une merde, que je n’ai pas de cœur, que je n’ai pas ci ou ça, que je ne veux pas disputer de grands combats », a confié Agyarko à The Ring.

« Sortir et prouver à tout le monde qu’ils se trompaient, dans ma propre ville, sur une grande carte, alors que les conditions étaient contre moi, c’était surtout un soulagement. Simplement prouver à tout le monde ce que je sais déjà, ce que mon équipe sait déjà. Et c’est bien de faire taire quelques sceptiques. »

La carrière de Caoimhin Agyarko a longtemps progressé discrètement. Il est indéniablement talentueux mais, avant cette année, sa plus belle victoire restait une décision partagée contre l’ancien champion britannique Troy Williamson – obtenue après des mois de négociations.

Il semble qu’Agyarko (18 victoires – 0 défaite, 7 K.-O.) ait décidé de prendre le taureau par les cornes. En avril, il a accepté un combat à court préavis et s’est imposé de justesse face au sous-estimé Ryan Kelly, dans un duel qui n’allait pas construire sa carrière mais qui aurait très bien pu la briser.

Il a ensuite enchaîné directement avec le combat contre Davis. Évidemment, les observateurs extérieurs n’ont pas accès à ce qui se passe en coulisses, aux coups de téléphone ou aux messages, mais tout ce qu’Agyarko a montré sur le ring prouve qu’il est tout sauf dépourvu de cœur.

Il ne sait pas où, quand ou pourquoi ces accusations et suppositions ont commencé.

« Honnêtement, je n’ai aucune idée d’où ça vient. L’année dernière, je courais après de grands combats contre des boxeurs comme Callum Walsh, Abass Baraou, Josh Kelly. Ce sont tous des affrontements qui avaient été évoqués, que je voulais et que j’avais acceptés. »

« Je ne suis pas trop sûr d’où ça vient, mais écoutez, les gens auront toujours leur opinion ou répandront des histoires. Je ne me concentre pas dessus, ça ne m’affecte vraiment pas. Bien sûr, ce n’est pas agréable à entendre – surtout quand vous savez que ce n’est pas vrai – mais c’est la boxe. Tout le monde a son opinion, et je respecte cela. »

En octobre dernier, Agyarko a déménagé à Liverpool et a commencé à s’entraîner avec Stephen « Swifty » Smith, ancien challenger mondial chez les super-plumes.

Parfois, un boxeur et un entraîneur trouvent leur rythme et leur synchronisation dès la première fois qu’ils travaillent ensemble aux pattes d’ours. Mais tout aussi important est le lien qu’ils créent en dehors du ring : voient-ils le sport de la même manière ? Ont-ils les mêmes objectifs et ambitions ? Sont-ils prêts à prendre les mêmes risques ?

Si le combat accepté à court préavis contre Kelly était dangereux mais largement prenable, l’affrontement face à Davis était considéré comme un véritable 50-50 et un premier test sérieux du travail accompli avec son équipe.

« C’est clair que lors des deux derniers combats, je pense que notre partenariat a été mis à l’épreuve », a déclaré Agyarko.

« Je ne suis avec Swifty que depuis 11 mois. Le début de l’année a été mon premier vrai camp d’entraînement avec lui, mais honnêtement, c’est un diamant. J’ai publié un message hier en disant qu’il ne s’en rend probablement pas compte, mais il a fait de moi un boxeur beaucoup plus heureux, plus affamé, et il m’a énormément amélioré techniquement. »

« On s’accorde parfaitement, on travaille vraiment bien ensemble. C’est exactement le type d’entraîneur que je veux et dont j’ai besoin dans mon coin. Il ne panique pas, mais il fait passer son message sans avoir à hurler au visage ou devenir agressif. »

« Il te dit quoi faire et quand Swifty parle, tu écoutes. Il a un cerveau de boxeur incroyable, il a vécu tout ça. Pour moi, c’est un boxeur de classe mondiale et un entraîneur de classe mondiale. »

Au cours des premiers mois de collaboration, un entraîneur évalue discrètement un boxeur pour voir de quoi il est capable, comment il assimile les informations et quelle est la meilleure manière de lui transmettre son message.

Inévitablement, vient un moment où l’entraîneur doit aussi prouver sa propre valeur au boxeur. Alors que l’œil d’Agyarko commençait à se fermer et que Davis prenait de l’élan, Smith a fait son travail avec calme.

Il y a un temps pour les discours de motivation, mais un coach doit aussi donner des consignes claires et précises, et fournir à son boxeur une voie vers la victoire.

Dans une situation de forte pression, Agyarko a écouté les instructions de Smith et a eu confiance en leur efficacité. C’était le genre de victoire qui solidifie une collaboration.

« Son cerveau de boxeur est incomparable. Je pense simplement que nous nous entendons vraiment bien. Samedi, ce qui a aidé, c’est qu’il n’a pas paniqué et moi non plus », a déclaré Agyarko.

« Quand tu es dans ton coin et que ton entraîneur ne panique pas, cela te soulage énormément. Même quand il me disait que je laissais certains rounds être trop serrés, j’ai su ne pas paniquer et juste écouter les consignes sur ce que je devais faire au round suivant, surtout avec mon œil fermé. Nous avons une excellente relation, un grand partenariat à la salle, et je pense que c’est le début de quelque chose de spécial. »

Bien qu’il soit pressé de retourner à la salle, Agyarko a eu une année chargée et devra prendre le temps de récupérer des 12 rounds intenses disputés face à Davis. Cette victoire cruciale lui a offert ce répit.

Davis est un bon boxeur, mais les choses ne feront que se durcir à partir de maintenant et Agyarko veut continuer à avancer. Il n’est pas question pour lui de se contenter de son classement élevé à la WBA ou d’attendre que la situation en -154 lbs se clarifie pour qu’une opportunité se présente. Plus important encore, le boxeur de 28 ans veut continuer à pousser les gens à revoir leurs opinions sur lui.

« Le combat contre Callum Walsh, on nous a dit que leur équipe n’en voulait pas. En gros, ils ont juste dit que c’était un combat pour plus tard. Je ne sais pas s’ils insinuaient que Walsh n’était pas encore prêt pour ce type de combat », a-t-il déclaré.

« Quant à Abass Baraou, il est maintenant champion. Avant ce combat, j’étais classé numéro quatre à la WBA et je soupçonne que je vais grimper à la deuxième ou troisième place, donc je suis vraiment à portée d’un titre mondial. Si je dois aller chercher une autre victoire sur le chemin, eh bien qu’il en soit ainsi. »

« Je veux juste rester actif et continuer à prouver aux gens qu’ils ont tort. Ça me donne vraiment du plaisir de prouver aux gens qu’ils se trompent. On a douté de moi toute ma vie — que ce soit chez les amateurs, les pros, même en dehors de la boxe. “Caoimhin Agyarko n’est pas censé être là où il est” mais j’ai toujours gardé la tête froide. »

« J’ai toujours été déterminé, dévoué et je me suis entraîné comme un fou pour en arriver là. Je crois que ma place est au sommet et avec ma performance du week-end, cela ne peut que me propulser vers des combats plus importants. »