Un éventuel combat entre Naoya Inoue et Junto Nakatani est désormais à portée de main.

Mais franchira-t-il la ligne d’arrivée et ouvrira-t-il la voie à l’un des meilleurs combats — voire le meilleur — que l’on puisse organiser en 2026 ?

Les talents japonais classés pound-for-pound ont atteint l’ultime étape d’un parcours périlleux, où de nombreux grands combats potentiels se sont effondrés ou ont été retardés bien au-delà du moment où ils auraient dû avoir lieu après une défaite inattendue. Inoue (31-0, 27 KO) défendra son titre incontesté des 122 livres face au prétendant mexicain invaincu Alan Picasso (32-0-1, 17 KO), en combat principal de The Ring V : La Nuit des Samouraïs, ce samedi à la Mohammed Abdo Arena de Riyad, en Arabie saoudite, diffusé en PPV sur DAZN.

En co-événement principal, Nakatani (31-0, 24 KO) montera de catégorie après avoir été champion unifié chez les 118 livres, pour faire ses débuts à 122 livres face au puissant Mexicain Sebastian Hernandez (20-0, 18 KO).

Inoue et Nakatani parviendront-ils à sortir indemnes de ces épreuves et à franchir la ligne d’arrivée afin de préparer le terrain pour leur affrontement épique ? Voici ce qui les attend, avec cinq combats prévus qui ont été retardés ou n’ont jamais eu lieu à la suite d’une défaite.

Il n’est pas nécessaire de chercher bien loin pour trouver un exemple qui correspond parfaitement au propos.

Le 31 mai, à la Michelob Ultra Arena de Las Vegas, Plant et Charlo figuraient sur la même carte, avec l’intention de les opposer plus tard dans l’année s’ils remportaient chacun leur combat. Charlo (34-0, 23 KO), ancien champion du monde dans deux catégories, a rempli sa part du contrat en envoyant Thomas LaManna au tapis à trois reprises avant que son coin ne mette fin au combat au sixième round.

Les choses ne se sont pas déroulées aussi favorablement pour Plant (23-3, 14 KO). Il a été nettement battu par Jose Armando Resendiz par décision partagée, perdant ainsi son titre intérimaire WBA. Désormais, même si Charlo, 35 ans, et Plant, 33 ans, s’affrontent lors de leur prochain combat, l’opposition entre ces anciens champions du monde a perdu une partie de son attrait et de son importance.

Si Plant avait battu Resendiz (16-2, 11 KO), un affrontement potentiel aurait pu se disputer pour le titre WBA à part entière, après la décision de Terence Crawford de prendre sa retraite et de laisser ses ceintures vacantes à la suite de sa victoire par décision unanime contre Canelo Alvarez le 13 septembre, lui permettant de devenir champion incontesté des super-moyens.

Le « FATAL FURY : City of the Wolves » de The Ring le 2 mai ne se résumait pas à un simple trio de combats majeurs au cœur de Times Square à New York.

L’événement avait également été organisé dans l’espoir de préparer un second affrontement entre Haney et Garcia. Ils s’étaient rencontrés le 20 avril 2024, et Garcia avait mis Haney au sol à trois reprises pour remporter une victoire par décision majoritaire. Toutefois, le résultat a été annulé en no-contest après que le vainqueur a échoué à plusieurs tests antidopage pour la substance améliorant la performance, l’Ostarine. Garcia avait également dépassé le poids autorisé de plus de trois livres pour le combat.

Haney (33-0, 15 KO) est revenu sur le ring lors du co-événement principal à Times Square et a remporté une victoire unanime à sens unique mais peu mémorable contre l’ancien champion unifié des 140 livres, Jose Ramirez. Garcia (24-2, 20 KO), en revanche, n’a pas pu remplir sa part du contrat lors du combat principal, étant mis au sol une fois et battu par décision unanime peu convaincante par le champion deux divisions Rolly Romero, dans un affrontement pour le titre intérimaire WBA des welters.

Le combat Haney-Garcia II pourrait encore avoir lieu dans un futur proche et, d’une certaine manière, s’avérer encore plus important que ce qu’il aurait été s’ils s’étaient affrontés de nouveau cette année. Haney, 27 ans, est devenu détenteur de titres dans trois divisions lorsqu’il a mis au tapis et battu Brian Norman par décision unanime le 22 novembre pour devenir champion WBO des poids welters. Malgré sa défaite contre Romero (17-2, 13 KO), Garcia, 27 ans, devrait probablement affronter le champion WBC des welters Mario Barrios (29-2-2, 18 KO) au début de l’année 2026.

Si Garcia l’emporte, cela pourrait ouvrir la voie à un combat d’unification avec Haney, ajoutant encore plus de suspense à l’une des plus grandes rivalités de la boxe. Pour l’heure, toutefois, ce combat reste une confrontation qui a échoué à cause de la défaite de l’un ou des deux combattants dans un affrontement prévu.

Ils ont été les piliers de cette ère des poids lourds et ont contribué à relancer une division autrefois en difficulté.

Malgré leurs règnes simultanés au sommet de la catégorie, Joshua et Wilder ne se sont jamais affrontés et semblent destinés à finir dans le même cas que Lennox Lewis et Riddick Bowe.

Après des années de joutes verbales, Joshua (29-4, 26 KO) et Wilder (44-4-1, 43 KO) ont été programmés sur la même carte le 23 décembre 2023 en Arabie saoudite, dans l’espoir que le méga-combat se concrétise enfin en 2024. Cependant, avant même que Joshua ne monte sur le ring pour affronter Otto Wallin lors du combat principal, un affrontement potentiel contre Wilder était déjà tombé à l’eau.

Wilder, 40 ans, a eu beaucoup de difficultés, incapable de placer son direct du droit dans une défaite unanime et sans appel face à l’ancien champion des poids lourds Joseph Parker. Joshua, 36 ans, a livré l’une de ses meilleures performances de ces dernières années en stoppant Wallin au cinquième round de manière dominante.

Joshua vs Wilder a longtemps été considéré comme l’un des meilleurs combats possibles lorsqu’ils étaient à leur apogée. Même s’il devait finalement avoir lieu, les fans se demanderaient probablement encore ce qui aurait pu se passer s’ils s’étaient affrontés près de dix ans plus tôt.

Ce combat a failli avoir lieu pour tous les titres à l’été 2021.

Un affrontement entre les colosses britanniques en Arabie saoudite était presque concrétisé, mais l’application par un arbitre américain de la clause de revanche de Wilder pour un troisième combat contre Fury (34-2-1, 24 KO) a tout stoppé net. Fury, 37 ans, a été contraint de défendre son titre de la Ring Magazine et son titre WBC des poids lourds contre Wilder le 9 octobre 2021, tandis que Joshua devait défendre ses titres IBF/WBA/WBO des poids lourds contre le challenger obligatoire Oleksandr Usyk deux semaines plus tôt.

Le reste appartient à l’histoire.

Joshua a perdu par décision unanime contre Usyk (24-0, 15 KO), tandis que Fury a survécu à deux knockdowns et a mis Wilder au tapis à trois reprises pour l’emporter par KO au 11ᵉ round dans l’un des meilleurs combats de championnat des poids lourds de mémoire récente. L’année suivante, Joshua a perdu la revanche par décision partagée contre le gaucher ukrainien, et Usyk a ensuite battu Fury à deux reprises en 2024, le premier combat faisant de lui le champion incontesté.

Les discussions entre Joshua et Fury pour un affrontement potentiel à la fin de l’année 2026 ont repris, mais des obstacles subsistent. On ne pourrait pas leur reprocher de classer ce combat dans la catégorie « on ne croira qu’il aura lieu que lorsqu’ils seront tous les deux sur le ring ».

Oui, ils se sont finalement affrontés. Non, cela ne s’est pas produit à la date initialement prévue.

Un accord était déjà en place pour un combat d’unification des titres des poids lourds en 1994.

Mais ces plans ont été bouleversés.

Morrison (48-3-1, 42 KO) a perdu son titre WBO des poids lourds dès le premier round face à Michael Bentt le 29 octobre 1993. Près de 11 mois plus tard, Lewis a perdu son titre WBC lorsqu’il a été arrêté au deuxième round par Oliver McCall.

Lewis (41-2-1, 32 KO) et Morrison se sont finalement affrontés dans un combat non-titré le 7 octobre 1995. Lewis a remporté une victoire nette avec arrêt au sixième round contre « The Duke ».