MIAMI — Un obstacle vient d’être franchi dans la préparation de ce qui était depuis longtemps l’un des combats les plus attendus de la boxe.

Anthony Joshua a envoyé Jake Paul au tapis à quatre reprises avant de l’emporter par K.-O. au sixième round lors d’un combat diffusé sur Netflix au Kaseya Center. Après sa victoire, Joshua n’a pas caché qu’il souhaitait affronter son prochain adversaire immédiatement.

« Si Tyson Fury est aussi sérieux qu’il le prétend et qu’il peut poser ses doigts sur Twitter, enfiler des gants et venir affronter l’un des combattants les plus authentiques, prêt à relever tous les défis, qu’il vienne sur le ring avec moi s’il est vraiment un dur à cuire », a déclaré Joshua. « Arrête tout ce blabla, “AJ ceci, AJ cela”. Voyons-nous sur le ring et parlons avec nos poings. »

Le dénouement a pris plus de temps que prévu pour Joshua (29 victoires, 4 défaites, 25 K.-O.). Paul (12-2, 7 K.-O.) a passé la majeure partie du combat en mouvement, le faisant manquer ses coups. Au quatrième round, Paul a montré des signes de fatigue et est tombé à plusieurs reprises, dont un épisode qui a valu un avertissement de l’arbitre Christopher Young après que Joshua a porté des coups au corps.

Tard dans le cinquième round, Paul, 28 ans, est tombé deux fois au tapis alors que Joshua portait un coup pendant que l’Américain se jetait sur ses jambes. La même situation s’est répétée au début du sixième round, mais plus tard dans la reprise, le double champion unifié des poids lourds a enfin trouvé le direct du droit qu’il cherchait depuis le début de la soirée, et Paul est resté au sol pour de bon.

Joshua, 36 ans, disputait son premier combat depuis septembre de l’année dernière, lorsqu’il avait été mis KO au cinquième round par Daniel Dubois lors d’un combat pour le titre IBF des poids lourds.

« Ce n’était pas la meilleure performance », a déclaré Joshua. « L’objectif final était de mettre Jake Paul au sol et de lui faire mal. C’était la consigne avant le combat, et c’était dans mon esprit. Ça a pris un peu plus de temps que prévu, mais le direct du droit a finalement trouvé sa cible. »

Lors de la conférence de presse d’après-combat, Nakisa Bidarian, PDG et cofondatrice de Most Valuable Promotions, a indiqué que Paul avait été conduit à l’hôpital. Paul a quant à lui déclaré après le combat qu’il pensait s’être fracturé la mâchoire.

La Riyadh Season a annoncé la semaine dernière que des plans étaient en cours pour organiser Joshua vs. Fury en 2026, si les deux hommes remportent leurs combats intermédiaires plus tôt dans l’année. Joshua et son promoteur, Eddie Hearn, ont ajouté vendredi soir qu’ils étaient prêts à aller directement affronter Fury.

Les deux anciens champions ont longtemps été liés en tant que deux des meilleurs poids lourds de leur époque, mais ils ont échangé d’innombrables piques verbales et ont été plusieurs fois proches de s’affronter. Les tensions ont repris cette semaine lorsque Fury a critiqué Joshua à propos de ses déclarations sur sa volonté de « tuer quelqu’un » dans le cadre de la préparation à son combat contre Paul.

Le demi-frère de Fury, Tommy Fury, avait infligé à Paul sa première défaite par décision partagée en 2023.

« On m’a envoyé une vidéo d’Anthony Joshua disant que s’il tue quelqu’un, il le tue dans un ring de boxe. Je pense qu’il est un peu vieux pour parler comme ça », a-t-il déclaré dans un clip publié sur les réseaux sociaux. « Il est à la fin de sa carrière, il affronte un YouTuber, un gars de Disney Channel que Tommy a battu, et maintenant il parle de le tuer pour essayer de vendre le combat, s’il vous plaît.

« Il se trompe complètement, idiot. Voici un fait amusant : si je tombe sur toi, clochard, je t’envoie valser, KO direct. Je ne suis pas un YouTuber ni un type moitié moins grand que toi. Je suis lui, l’homme. Tu es un perdant sans classe, sorti d’une défaite par KO il y a 15 mois face à un gars local. »

Joshua a répondu lors de la conférence de presse finale mercredi : « C’est juste l’état d’esprit qu’on doit avoir en tant que boxeurs. Quand tu es dans ce ring, c’est un endroit dangereux. Tout peut arriver. Tu espères que ton adversaire quitte le ring sain et sauf, mais s’il ne le fait pas, tu dois quand même aller te coucher en sachant que tu as fait ton travail. Ce n’est rien de personnel. »

Pour Joshua-Fury, cependant, c’est bien personnel.