Brian Norman Jr ne pensait pas que Jaron Ennis était réellement sérieux à l’idée de l’affronter ensuite, une fois qu’Eddie Hearn avait exigé que Norman signe un contrat avant d’affronter Jin Sasaki.

L’équipe de Norman a informé le promoteur d’Ennis qu’elle aurait volontiers repris les négociations après que le champion invaincu WBO des poids welters ait affronté Sasaki jeudi soir à Tokyo. Hearn a remis en question les intentions de Norman après qu’on lui ait dit que celui-ci voulait se concentrer pleinement sur la défense de sa ceinture WBO contre le Japonais Sasaki avant d’envisager un combat d’unification contre Ennis.

Norman a rejeté l’approche de Hearn comme une manœuvre promotionnelle lors d’une interview avec The Ring après son brutal KO au 5e round contre Sasaki au Ota City General Gymnasium. Originaire de Conyers, en Géorgie, il a affirmé qu’Ennis savait qu’il allait monter en super-welters et n’avait jamais eu l’intention de l’affronter ensuite.

« J’ai senti ça dès qu’Eddie Hearn a dit que je ne pouvais signer le contrat qu’avant ce combat [contre Sasaki], » a déclaré Norman à The Ring. « C’était genre, mince ! On ne pouvait vraiment pas en parler maintenant alors qu’on était censés se battre, il avait dit quoi, octobre, novembre ? Même maintenant c’était pas possible ? J’ai l’impression qu’ils avaient planifié ça, qu’ils voulaient encore me faire passer pour quelqu’un qui esquive les combats, pour pouvoir tranquillement quitter [la catégorie des welters] sans m’affronter. »

Hearn a condamné Norman (28-0, 22 KOs, 1 NC) et son entourage pour avoir refusé, à la fin de l’été dernier, une bourse record d’environ 1,7 million de dollars pour affronter Ennis (34-0, 30 KOs, 1 NC) dans un combat d’unification des titres welters le 9 novembre au Wells Fargo Center, dans la ville natale d’Ennis, Philadelphie. Ennis a à la place effectué une défense inexplicablement imposée de son titre IBF ce soir-là contre l’Ukrainien Karen Chukhadzhian (25-3, 13 KOs), qu’il avait déjà dominé sur les trois cartes des juges 22 mois plus tôt.

Ennis a de nouveau battu Chukhadzhian à l’unanimité lors de leur revanche en 12 rounds. Il a envisagé de monter en super-welters après ce combat, car il avait de plus en plus de mal à atteindre la limite des 147 livres.

brutal 5th-round knockout of Sasaki at Ota City General Gymnasium

Toujours motivé par l’objectif de devenir le deuxième champion incontesté des poids welters de l’ère des quatre ceintures, Ennis a ajouté les ceintures The Ring et WBA à son titre IBF le 12 avril, en dominant le Lituanien invaincu Eimantas Stanionis (15-1, 9 KOs, 1 NC) à Boardwalk Hall, à Atlantic City, dans le New Jersey. Un Ennis vif et puissant a envoyé Stanionis au tapis au sixième round, après quoi les hommes de coin de l’ancien champion ont arrêté le combat de 12 rounds, tant il avait encaissé de coups.

Ennis devait encore s’emparer de la ceinture WBO détenue par Norman et du titre WBC, qui sera en jeu lors du combat entre Mario Barrios et Manny Pacquiao le mois prochain, pour atteindre son objectif tant convoité. Mais il a finalement estimé que les sacrifices physiques pour atteindre les 147 livres nuisaient trop à ses performances, et il a annoncé mercredi qu’il passera en super-welters, à la limite des 154 livres, pour son prochain combat.

« J’étais un peu déçu, » a reconnu Norman. « Je voulais l’affronter à 147, mais ça pourrait se faire plus tard à 154. Je pense qu’il restera là un moment, et moi aussi je finirai par y monter. Mais pour l’instant, je vais faire du bruit ici, à 147, dominer la catégorie, éliminer tous les noms de la liste et montrer à tout le monde que ‘B-Norm The Storm’ est là. L’expérience Norman a commencé, et vous allez tous tomber. »

Sasaki (19-2-1, 17 KOs) est tombé deux fois au premier round avant d’être mis violemment KO par un crochet gauche parfait de Norman au début du cinquième round. Norman se concentre désormais sur le vainqueur du combat Barrios-Pacquiao, maintenant qu’Ennis a quitté la division des welters. Mais pas sans avoir exprimé ses doutes sur la sincérité de l’offre d’Hearn pour affronter Ennis en octobre ou novembre.

« Dis-moi si ça a du sens – pourquoi je ne peux signer le contrat que avant ce combat [contre Sasaki] ? » a demandé Norman. « Si c’est le cas, et qu’on devait se battre après ça, pourquoi a-t-il annoncé qu’il allait monter [en super-welters] littéralement pendant la semaine de mon combat, et même à deux reprises ? Je crois qu’Eddie Hearn l’a dit, et lui aussi l’a dit littéralement [mercredi]. Et puis, il a dit que le médecin a affirmé qu’il ne performait pas à son meilleur niveau. Mais qu’est-ce qu’un médecin teste exactement ? La glycémie ? Le taux de glucose ? Comment on détermine qu’on ne performe qu’à 30 ou 40 % ? »