Brian Norman Jr. a effectué un voyage transpacifique parfait.

Le champion WBO des poids welters, puissant frappeur, a asséné une série de coups puissants à Jin Sasaki, mettant le challenger japonais au sol deux fois dans le premier round, avant de le mettre KO brutalement au début du cinquième round, jeudi soir à Tokyo. Un crochet gauche puissant et maîtrisé de Norman a rendu Sasaki inconscient, mettant fin de manière nette à un combat principal prévu sur 12 rounds, retransmis en direct sur ESPN+ depuis le gymnase général d’Ota City à Tokyo.

L’arbitre Gustavo Tomas a d’abord semblé ne pas réaliser que Sasaki était KO, lançant le compte. Mais à mi-chemin, il a compris que Sasaki ne pouvait pas se relever et a stoppé le combat 46 secondes après le début du cinquième round.

Sasaki est resté allongé sur le dos plusieurs minutes. Il a été sorti du ring sur une civière, mais il était conscient et a salué la foule en quittant la zone autour du ring.

Norman, classé numéro 1 des poids welters par The Ring, améliore son record à 28-0 avec 22 KO. Sasaki chute à 19-2-1 (17 KO).

« C’était un combat magnifique, » a déclaré Norman lors de son interview d’après-combat. « J’avais un très bon adversaire en face de moi. Vous avez vu qu’il a du cœur. Ce garçon n’est pas un perdreau de l’année et je ne peux que le respecter. J’aime beaucoup le Japon et je reviendrai avec plaisir. »

Âgé de 24 ans, Norman défendait avec succès pour la deuxième fois son titre WBO des 147 livres qu’il a remporté il y a 13 mois. Le natif de Conyers, en Géorgie, avait précédemment battu Derrieck Cuevas (27-2-1, 19 KO) de Porto Rico par arrêt technique au troisième round, le 29 mars à Las Vegas.

Sasaki, 23 ans, a perdu avant la limite pour la deuxième fois en près de sept ans en professionnel. Le challenger japonais des poids junior welters, Andy Hiraoka (24-0, 19 KO), l’avait arrêté au 11e round lors d’un combat en octobre 2021 au Korakuen Hall de Tokyo.

Originaire de Hachioji, Sasaki disputait son premier combat de championnat mondial classé numéro 2 chez les prétendants WBO et numéro 6 au top 10 de The Ring.

Norman, quant à lui, s’est démarqué de ses rivaux moins de 24 heures après l’annonce de Jaron « Boots » Ennis, champion Ring, IBF et WBA, de monter en catégorie junior middleweight. Norman a été plus rapide, plus fort et plus précis que Sasaki tout au long du combat.

Sasaki a trébuché et est tombé au sol 20 secondes après le début du cinquième round. Moins de 20 secondes plus tard, Norman l’a frappé d’un crochet gauche puissant qui a mis un terme au combat.

Au début du quatrième round, Sasaki a poussé Norman dans un coin. Norman a rapidement ramené l’action au centre du ring et a continué à détruire Sasaki avec des droites puissantes et nettes.

Norman a esquivé plusieurs coups de Sasaki dans ce round, mais a été touché par un crochet gauche alors qu’il était dos aux cordes à moins de 30 secondes de la fin du quatrième round.

Un crochet gauche de Sasaki a atteint Norman environ 35 secondes après le début du troisième round. Norman n’a pas été perturbé par ce coup et a riposté avec une série de coups puissants qui ont mis Sasaki en difficulté, limitant ses attaques.

Sasaki a essayé de résister en prenant de profondes inspirations, mais il commençait clairement à faiblir. Un crochet gauche de Norman l’a poussé contre les cordes juste avant la fin du troisième round, concluant trois minutes d’assaut dominé par Norman.

Après avoir envoyé Sasaki au tapis deux fois au premier round, une droite de Norman a déstabilisé Sasaki environ 40 secondes après le début du second round. Les deux combattants ont échangé des coups puissants durant la majeure partie du second round très disputé.

Norman a bien encaissé la puissance de Sasaki jusque-là. Sasaki est resté déterminé malgré les succès de Norman et a continué à avancer.

Un crochet gauche rapide de Norman a envoyé Sasaki au sol à peine 35 secondes après le début du premier round. Sasaki s’est relevé presque immédiatement et a lancé des coups désordonnés pour éviter le KO.

Un Norman calme a envoyé Sasaki au tapis une deuxième fois avec une droite moins de deux minutes avant la fin du premier round. Sasaki, sonné, s’est relevé une nouvelle fois et a réussi à tenir jusqu’à la fin du round en touchant Norman à son tour.

Norman a salué Sasaki pour sa capacité à se relever deux fois et à se battre malgré la supériorité technique et la puissance de son adversaire.

« Vous l’avez vu vous-même, » a-t-il dit. « Il s’est prouvé. C’est pour ça qu’il est arrivé à ce niveau. C’est pour ça qu’il a tous ces fans avec lui. Il a combattu avec beaucoup de cœur, beaucoup de rage, et il a montré qu’il sera un futur champion du monde. Il y a encore d’autres ceintures, et je crois qu’il les aura. »