LAS VEGAS — Les pires craintes de Bektemir Melikuziev se sont réalisées lorsqu’il s’est fracturé le nez au quatrième round de son combat intense remporté par décision unanime contre Darius Fulghum vendredi soir.

Durant son camp d'entraînement, Melikuziev s’était déjà blessé au nez, ce qui l’a empêché de faire du sparring pendant trois semaines avant son combat éliminatoire pour le titre WBA des super-moyens au Virgin Hotels. Les séquelles ont persisté jusqu’au soir du combat. Mais l’Ouzbek a fait preuve d’un courage et d’une résilience remarquables pour continuer malgré le sang coulant de son visage et les gonflements, envoyant Fulghum au tapis dans le dernier round pour sceller la victoire.

Melikuziev a obtenu un score unanime de 114-112 de la part des trois juges. Le point qu’il a perdu pour avoir trop tenu son adversaire n’a pas influencé le résultat. D’après CompuBox, Melikuziev a touché 170 coups sur 442, contre 169 sur 407 pour Fulghum.

« C’était un combat vraiment dur, physique et émotionnel — un combat important, » a déclaré Melikuziev par l’intermédiaire d’un traducteur. « J’ai dû me ressaisir dans les derniers rounds et faire ce que je devais faire. Heureusement pour moi, j’ai réussi à l’emporter à la fin.

« Avant le combat, j’étais très nerveux. Ma plus grande peur était de me casser à nouveau le nez. Je savais que j’affrontais un adversaire plus grand, avec un avantage d’allonge, qui viserait mon nez. On a traversé beaucoup d’épreuves durant ce camp, donc cette victoire signifie beaucoup, surtout avec la naissance imminente de mon bébé. »

Le combat, très équilibré, a été marqué par des hauts niveaux d’intensité. Fulghum, encore en phase d’apprentissage, a montré de belles qualités face au gaucher sophistiqué et médaillé d’argent aux Jeux olympiques de 2016, surnommé « The Bully ».

Fulghum (14-1, 12 KOs) pensait avoir fait le nécessaire pour gagner, mais a reconnu après coup s’être relâché lorsqu’il a été touché et mis au sol dans le 12e round.

« Je suis devenu un peu trop complaisant et à l’aise trop tôt, » a déclaré Fulghum.

« Je pensais que j’allais commencer à le démolir petit à petit. Je mets ça sur le compte de l’expérience. Mon manque d’expérience m’a clairement coûté ce combat. J’ai commencé la boxe à 19 ans. Je suis encore au début du parcours, mais c’est une grosse leçon et un apprentissage. Je suis venu pour gagner et je suis déçu de ne pas avoir réussi. Je vais grandir à travers cette défaite, en retournant à la salle. Ce n’est pas la fin du chemin pour moi. »

Après la mise à jour du classement WBA ce week-end, Melikuziev (16-1, 10 KOs) est désormais classé challenger numéro 1 au trône du roi incontesté des 168 livres, Canelo Alvarez.

Armando Resendiz, qui a créé la surprise en dominant Caleb Plant la nuit suivante, est le détenteur provisoire du titre WBA. Jermall Charlo est classé numéro 2 après avoir arrêté Thomas LaManna en six rounds lors du même événement.

Melikuziev espère désormais décrocher un combat contre un adversaire de renom.

« Je suis prêt à affronter n’importe qui, » a-t-il affirmé. « Je suis là pour les ceintures. Quiconque me donne l’opportunité, je la saisis. Tout le monde sait que je ne choisis pas mes combats. Je n’ai peur d’aucun des meilleurs super-moyens. »

Manouk Akopyan est le principal rédacteur de The Ring. Suivez-le sur X et Instagram : @ManoukAkopyan