LAS VEGAS — Darius Fulghum et Bektemir Melikuziev ont tout donné sur le ring lors de leur éliminatoire très disputée pour le titre WBA des super-moyens vendredi, et Melikuziev en a fait juste assez pour remporter cette bataille palpitante par décision unanime.

Les juges ont tous scoré le combat 114-112, et l’affrontement serré a même comporté un knockdown de Fulghum dans le 12e round. Même les statistiques de coups étaient presque identiques dans ce duel rythmé par de nombreux retournements de situation. Selon CompuBox, Melikuziev a touché 170 coups sur 442 lancés, tandis que Fulghum en a placé 169 sur 407.

Le combat était l’affiche principale d’un gala Golden Boy diffusé sur DAZN, où le promoteur a opposé ses meilleurs boxeurs de la catégorie des 168 livres afin de déterminer qui pourrait potentiellement décrocher un affrontement contre le champion incontesté Canelo Alvarez.

Melikuziev (16 victoires, 1 défaite, 10 K.-O.) a honoré son surnom de "bully" (le harceleur) en avançant sans relâche, mais Fulghum (14 victoires, 1 défaite, 12 K.-O.), professionnel depuis quatre ans, a vite montré qu’il ne serait pas une proie facile.

Après un premier round d’observation, Melikuziev a accéléré, décochant plusieurs violents crochets du gauche dans le coin, concluant par un coup au corps retentissant.

Le gaucher ouzbek, médaillé d’argent aux JO de 2016, a gardé l’avantage dans le troisième round, secouant Fulghum dans tous les coins du ring, tout en le coupant efficacement grâce à sa mobilité.

Melikuziev a trouvé son rythme dans le quatrième round, mais Fulghum a répliqué dès le cinquième en lui éclatant le nez avec des uppercuts. Le courageux Melikuziev a réagi avec un énorme crochet gauche en pleine tête dans les 20 dernières secondes de ce round très disputé.

Fulghum a pris l’ascendant dans un sixième round équilibré grâce à un travail efficace au corps.

Après plusieurs avertissements sévères pour accrochage dans les rounds précédents, l’arbitre Thomas Taylor a finalement retiré un point à Melikuziev au septième round. Semblant comprendre que le combat pouvait lui échapper sur les cartes, Melikuziev a haussé le rythme en envoyant plusieurs jabs puissants, tentant d’au moins égaliser le round.

Un choc de têtes accidentel dans le huitième a provoqué un gonflement immédiat sous la pommette gauche de Melikuziev, dans un round encore une fois très serré.

Après un neuvième round où Fulghum a pris l’avantage avec plusieurs puissants coups au corps, Melikuziev a repris l’initiative dans le dixième.

Les deux boxeurs se sont échangé des coups terribles dans le onzième, chacun cherchant le coup décisif. Mais, visiblement épuisés par cette guerre d’usure, les deux sont tombés au sol après avoir perdu l’équilibre.

Mais dès les premières secondes du 12e round, Melikuziev a obtenu ce qu’il cherchait : un knockdown. Un crochet gauche rapide et précis a envoyé Fulghum au tapis, le faisant reculer jusqu’aux cordes. Ce dernier, bien qu’en déséquilibre, ne semblait pas réellement blessé et s’est relevé pour finir le combat.

À la cloche finale, Melikuziev et Fulghum ont tous deux levé les bras, convaincus d’avoir fait le nécessaire pour l’emporter. Mais il ne pouvait y avoir qu’un seul vainqueur ce soir-là.