Deux mois après sa première défaite en carrière, Arnold Barboza Jr évalue ses options et laisse entendre qu’un passage attendu depuis longtemps chez les poids welters se profile.

Ancien détenteur intérimaire du titre WBO chez les super-légers, Barboza (32-1, 11 KOs) a été nettement battu lors de sa première chance mondiale face au champion WBO et The Ring Teofimo Lopez, le 2 mai à Times Square, New York, dans le cadre de l’événement Ring II.

Deux mois et demi après sa victoire surprise par décision partagée en 12 rounds contre Jack Catterall à Manchester, Barboza retrouvait les rings américains pour un affrontement très attendu contre Lopez – mais le combat n’a laissé place à aucun doute sur l’issue.

Aujourd’hui, le boxeur classé n°4 par The Ring pourrait rejoindre Catterall dans une nouvelle catégorie de poids, après la victoire technique en 7 rounds – sans grand éclat – du Britannique contre Harlem Eubank le 5 juillet.

Son Excellence Turki Alalshikh a déjà promis au boxeur de 32 ans une opportunité de faire taire définitivement l’étiquette de « boxeur ennuyeux », dans le cadre d’un événement Riyadh Season, une fois remis des profondes coupures qui ont conduit à l’arrêt prématuré de son combat principal au début du mois.

Barboza a confié à BoxingScene qu’il visait un retour aux alentours d’octobre ou novembre, s’étant accordé un repos prolongé après une période exténuante de neuf mois d’entraînements et de combats sans interruption.

« Si nous avons une chance mondiale chez les super-légers, je resterai dans cette catégorie, mais il est très probable que je monte chez les welters. J’ai combattu à 140 livres toute ma carrière, il est temps. »

Le style de Barboza, appliqué mais peu spectaculaire, reste efficace, bien que sa cote ait nettement chuté après la manière dont il a perdu face à Lopez. Sa déclaration ne constitue donc pas une surprise.

Originaire de Californie, Barboza avait débuté sa carrière en 2013 dans la catégorie des 147 livres avant de descendre progressivement chez les super-légers. Il sait que des opportunités existent dans une division en constante évolution.

Ce n’est pas aussi évident à 140 livres, où le nouveau champion WBC Subriel Matias (23-2, 22 KOs) a déjà un programme en deux étapes : d’abord affronter le challenger obligatoire Dalton Smith, puis disputer une revanche contre Alberto Puello – à condition qu’il l’emporte contre le Britannique invaincu le 22 novembre.

L’ancien champion australien Liam Paro a quant à lui été désigné pour affronter Lindolfo Delgado dans un combat éliminatoire final IBF pour le titre de Richardson Hitchins – un autre duel qui pourrait déboucher sur une revanche. Par ailleurs, la WBA a ordonné un affrontement entre Gary Antuanne Russell et Andy Hiraoka en avril, mais aucune date n’a encore été fixée.

Alfredo Santiago (17-2, 8 KOs) est classé numéro un par la WBO pour affronter Lopez, bien qu’on ignore encore quels seront les prochains plans du champion, après que le combat envisagé en poids intermédiaire contre Devin Haney, prévu à 145 livres le 16 août, soit tombé à l’eau.

Le manager de Lopez, Keith Connolly, a déclaré à The Ring qu’un retour en août serait trop précipité compte tenu de problèmes personnels non divulgués. Une unification WBO/IBF contre un autre New-Yorkais, Richardson Hitchins, ferait partie des options actuellement à l’étude.