MANCHESTER, Angleterre — Tout au long de la préparation de son combat de samedi soir contre Harlem Eubank, Jack Catterall avait insisté sur le fait que ce duel représentait pour lui l’occasion idéale de relancer sa carrière.

Catterall a effectivement repris sa marche en avant à l’AO Arena, mais pas de la manière convaincante qu’il aurait souhaitée. Le prétendant de 32 ans originaire de Chorley a été déclaré vainqueur par décision technique unanime contre Eubank, jusque-là invaincu, après qu’un choc de têtes accidentel a mis fin prématurément à leur combat poids welters à l’issue de six rounds brouillons.

À la fin du sixième round, Eubank s’est avancé et a heurté de plein fouet Catterall. Leurs têtes sont entrées en collision, provoquant des coupures chez les deux boxeurs.

La plaie au-dessus de l’œil gauche d’Eubank était sérieuse, mais celle de Catterall, également au-dessus de l’œil gauche, était encore plus grave. Du sang jaillissait de sa blessure et s’est répandu sur le ring après l’impact.

Il semblait d’abord que les deux boxeurs avaient été autorisés à continuer par le médecin de ring. Mais l’arbitre Bob Williams a mis fin au combat avant le début du septième round.

Après un moment de confusion, il a été annoncé que le choc de têtes involontaire conduisait à un recours aux cartes des juges.

Les trois juges ont donné la victoire à Catterall. Marcus McDonnell l’avait en tête 69-65, tandis que Steve Gray et John Latham ont scoré 69-66 en sa faveur.

Catterall, qui restait sur deux défaites consécutives avant sa victoire contre Eubank, doit désormais décider s’il continue chez les welters ou s’il revient chez les super-légers, ce qui pourrait être plus avantageux sur le plan commercial.

Catterall a travaillé dur pendant longtemps pour devenir une tête d’affiche et se placer pour une chance mondiale chez les super-légers. Mais en février, il a perdu un combat pour le titre intérimaire WBO des super-légers face à Arnold Barboza Jr., ce qui a mis un coup d’arrêt à son élan.

Plutôt que d’écarter ce défi venu d’un boxeur qui commençait à peine à dépasser le niveau national, Catterall (31-2, 13 KOs) et son équipe ont décidé de monter de catégorie, misant sur l’attention médiatique générée par le nom célèbre d’Eubank pour relancer sa carrière.

Pour son premier combat à 147 livres, Catterall s’est montré solide physiquement et a immédiatement pris le centre du ring. Eubank feintait et tendait son bras avant, mais il avait du mal à atteindre Catterall, très sûr défensivement, qui esquivait calmement les attaques parfois désordonnées de son adversaire.

Dans le deuxième round, Catterall a commencé à reculer, semblant attendre le moment idéal pour contrer. Aucun des deux boxeurs n’a touché clairement, mais Catterall a planté ses appuis et placé un solide crochet gauche au milieu du troisième round.

Eubank a montré une progression constante, préférant attendre le bon moment plutôt que de capitaliser prématurément sur son nom de famille.

Malheureusement pour le boxeur de 31 ans originaire de Brighton, Catterall s’est révélé un casse-tête difficile à résoudre.

Dès le quatrième round, Eubank semblait plus hésitant dans ses attaques, se déplaçant latéralement avant de tenter des offensives éclairs. Il a tout de même réussi à placer une droite, suivie d’un jab puissant qui a fait reculer la tête de Catterall. Dans un combat où les coups nets étaient rares, ces moments ont pesé lourd.

Catterall a commencé à s’imposer au cinquième round. Il a frôlé plusieurs fois la cible avec sa gauche et a globalement contrôlé l’action pendant qu’Eubank tournait autour du ring.

Catterall était bien plus efficace offensivement lorsqu’il prenait l’initiative. Il a lancé plusieurs échanges musclés au sixième round et est resté bien campé sur ses appuis.

Mais une fois le sixième round terminé, leurs coupures respectives ont forcé l’arrêt brutal du combat.