CO-OP LIVE ARENA, MANCHESTER -- Arnold Barboza a savouré les huées d’avant-combat et a veillé à remercier la foule après, ayant réalisé la meilleure performance de sa carrière en battant Jack Catterall par décision partagée, remportant ainsi le titre mondial intérimaire des super-légers de la WBO après un épuisant match d’échecs de 12 rounds.

Les deux boxeurs ont célébré à la cloche finale, croyant avoir fait assez pour gagner, mais un seul pouvait l'emporter. Barboza (31-0, 11 KOs), qui avait eu du mal contre un autre gaucher, Sean McComb, lors de ses deux derniers combats, n’avait jamais atteint la distance des 12 rounds en 12 ans de carrière professionnelle. Il a certainement choisi la bonne soirée pour réaliser une performance patiente et disciplinée.

L'attente fut agonisante, une décision partagée (115-113, 113-115, 115-113) étant finalement le verdict, laissant des milliers de spectateurs déçus dans le Nord-Est de l'Angleterre, alors que la carte de huit combats de Matchroom était diffusée dans le monde entier sur DAZN.

Entendre les mots très directs "Je suis impatient d’être roi" retentir dans les haut-parleurs alors que Catterall (30-2, 13 KOs) s'approchait du ring était une chose. Mais être capable d'infliger une première défaite au palmarès d'un prétendant de niveau mondial, trois ans après que son grand moment ait été effacé par le champion incontesté Josh Taylor, en était une autre.

Catterall a cherché à imposer son jab dès le début, quelque chose que Barboza devait neutraliser, bien que le favori local était plus qu'heureux de boxer à son propre rythme, ce qui obligeait le Mexicano-Américain à choisir ses moments pour prendre des risques.

Quelques séries de coups, tout en essayant de rester hors de portée des contre-attaques, ont donné à Catterall matière à réflexion pendant trois minutes. Mais au fur et à mesure que le temps passait, on comprenait pourquoi tant des meilleurs boxeurs mondiaux ne sont pas particulièrement enthousiastes à l'idée de combattre ce gaucher de Chorley.

Maintenir sa patience tout en gardant sa forme défensive et en choisissant le bon coup sans céder du terrain est une tâche épuisante, et Barboza, qui avait un avantage de taille et de portée, ne pouvait se permettre aucune erreur. Ce n'était pas facile, mais il n'a pas failli.

Dans la dernière minute du troisième round intrigant, il a placé trois coups de poing longs du gauche avec Catterall pris au coin pendant un moment. Un autre coup à la poitrine et un joli gauche figuraient parmi les meilleurs coups, tandis qu'on voyait l'œil droit du boxeur de 31 ans devenir d'un rouge vif. C'était le meilleur moment de l'outsider à ce jour.

Catterall a répondu par un bon début dans le quatrième round, un de nombreux rounds très disputés où la concentration devait être maximale, sachant ce qui était en jeu.

Le combattant local a toujours été à l'aise pour boxer en reculant, mais ici, il devait tourner et éviter les cordes, Barboza le frappant proprement - pouvait-il tenir son positionnement et échanger des coups, ou rester insaisissable et éviter les meilleurs coups de l'homme plus âgé?

Le cinquième round a été très serré, les deux boxeurs ayant connu des périodes de succès dans un round qui aurait facilement pu être décidé par un travail plus propre dans les 20 dernières secondes.

Catterall a été averti à deux reprises pour des fautes illégales au milieu du sixième round, et a placé un contre précis apprécié par le public, avant de retarder son enchaînement et d'absorber deux coups en réponse quelques secondes plus tard. Ce fut un thème récurrent, ce qui a conduit le patron de Matchroom, Eddie Hearn, à suggérer qu'il avait laissé un peu de marge à la cloche finale, même avec des scores très serrés.

Barboza n'a pas pu s'empêcher de lever le bras en l'air pour saluer après avoir placé le meilleur coup du round dans les dernières secondes et, à l'approche du septième, la tension restait palpable avec les fans de Catterall visiblement tendus après avoir vu leur homme prendre un jab de trop.

Catterall a lancé un crochet qui a fait pivoter Barboza pendant un instant, avant que la combinaison de quatre coups endommageant de l'Américain ne soit rapidement annulée par l'arbitre Steve Gray après qu'il ait clairement placé un coup bas dans une série enflammée.

Comme dans le round précédent, Barboza a terminé ce round en tête - ébranlant brièvement Catterall - et un sentiment de déjà-vu s'est produit lorsque le boxeur de 33 ans a agité sa main en l'air pour célébrer en se dirigeant vers son coin.

Barboza était visiblement peu impressionné après que Catterall ait encore attaqué bas dans le huitième round. L'autorité de l'arbitre n'a pas suffi à dissuader cette méthode d'attaque pendant un round où le favori local a bien contré en reculant.

Dans le dernier tiers de ce match d’échecs de 12 rounds, le travail de Barboza a été un peu embrouillé lors d'un meilleur round de Catterall. Plus disposé à tenir sa position et à avancer derrière son jab, un puissant crochet gauche fut son meilleur coup.

Barboza a placé un magnifique un-deux avec moins de 90 secondes à faire dans un autre round intrigant, des marges infimes ayant probablement décidé la majorité de ces rounds selon les juges, où une série de trois coups a suivi.

Un faux knockdown a conclu le dixième round, Barboza étant déséquilibré et trébuchant sous l'attaque de Catterall. On pouvait dire par ses protestations véhémentes que quelque chose n'allait pas, et Gray a rapidement accepté son point de vue et a signalé un arrêt du compte.

Barboza a placé un joli coup de poing droit une minute avant le dernier round, tout en maintenant son équilibre et en insistant sur le fait que cela venait de lui et non de la pression de Catterall, souriant sur des jambes instables alors que la foule s'animait d'anticipation.

Le dernier round a été, comme on pouvait s'y attendre, extrêmement tendu, avec les deux boxeurs conscients qu'ils devaient le remporter et finir fort. L'attaque précise de Barboza a continué à faire douter Catterall, débutant et terminant les échanges contre le favori local et, surtout, ayant le dernier mot dans cette fusillade tactique où le bon homme a triomphé.

Catterall a refusé de donner des excuses après le combat : "Un combat difficile et serré, mais pas d'arguments, félicitations à Arnold, je pensais avoir fait juste assez, mais ça n’a pas suffi. J'espère qu'il pourra battre Teo et je retourne directement à la salle de gym, je reviendrai. Je vais me reposer un peu, parler avec Eddie et Sam [Jones, son manager], puis je me remets au travail."

Barboza a pris soin de remercier Dieu, son promoteur Oscar de la Hoya, son manager Rick Mirigian et son père Snr qui "ne reçoit jamais ses fleurs", alors qu'il se prépare à rentrer chez lui en tant que champion du monde intérimaire. Quant à ce qui lui a permis de gagner le combat et ce qui l'attend, il a dit :

"Honnêtement, je ne trouvais pas ça si serré, mais c'est chez lui. Depuis que je suis petit, je ne me souciais pas de m'intégrer, je voulais juste du respect, et je l'ai eu aujourd'hui. J'espère que vous me suivrez et que je pourrai attirer des fans. N'importe qui peut en prendre !"

Résultats complets de la carte sous-jacente : Titres britanniques et du Commonwealth des super-plumes :

Reece Bellotti TKO10 Michael Gomez Jnr (0:01)

Poids welter : Pat McCormack TKO6 Robbie Davies Jnr (3:00)

Super-plume : Jazza Dickens UD10 Zelfa Barrett (97-93, 97-93, 96-94)

Lourd-léger : Conner Tudsbury TKO2 Sadaam Moamed Da Silva Caetano (2:01)

Junior-moyen : William Crolla TKO1 Ayoub Zakari (2:43)

Légers : Aqib Fiaz TKO3 Lydon Chircop (2:00)

Plume : Alfie Middlemiss UD4 Caine Singh (40-37)