BELFAST, Irlande du Nord — Selon son entraîneur Andy Lee, le très attendu combat revanche de Paddy Donovan contre Lewis Crocker, prévu le 13 septembre, ne sera que le début de son ascension vers le panthéon des plus grands boxeurs irlandais.

Donovan aura l’opportunité de décrocher son premier titre mondial dès son 16e combat professionnel, lors de ce retour immédiat face à Crocker à Windsor Park.

Les deux boxeurs s’affronteront pour la ceinture IBF des poids welters, récemment laissée vacante par Jaron Ennis. Ce combat arrive six mois après leur éliminatoire final controversé, où Donovan avait été disqualifié pour avoir mis au tapis l’invaincu Crocker avec un coup porté après la cloche de la huitième reprise.

Comme il s’agira du tout premier combat pour un titre mondial entre deux boxeurs originaires de l’île d’Irlande, l’événement s’annonce historique. Mais pour Andy Lee, ce n’est que le début d’une ascension fulgurante pour Paddy Donovan, 26 ans.

« Quel moment pour la boxe irlandaise », a déclaré Lee. « Des journées comme celle-là sont rares.

« Dès que nous avons commencé cette aventure ensemble en 2019, j’ai tout de suite vu jusqu’où Paddy Donovan pouvait aller.

« Il a non seulement les capacités pour remporter ce titre mondial, mais aussi pour le défendre à plusieurs reprises et inscrire son nom parmi les superstars de la catégorie.

« Je l’ai dit lors de la première conférence de presse avant le premier combat, et personne ne m’a cru, certains ont même ri. Mais c’est un boxeur qui va continuer à gravir les échelons, encore et encore, et qui marquera l’histoire comme l’un des meilleurs combattants irlandais. Ce n’est que le début pour lui. »

« C’est le couronnement d’un nouveau champion du monde irlandais — il n’y en a qu’une poignée issus de cette île. On peut les compter sur les doigts des deux mains, et Paddy sera le prochain », a affirmé Andy Lee.

Lee sait de quoi il parle : il fait partie de ce cercle restreint, ayant décroché le titre WBO des poids moyens le 13 décembre 2014. Ce soir-là, il avait battu Matvey Korobov au Cosmopolitan de Las Vegas, devenant ainsi le premier Irlandais à remporter un titre mondial sur le sol américain depuis 1934.

Il est également le premier — et toujours le seul — boxeur originaire de Limerick à avoir été sacré champion du monde. Désormais, son protégé Paddy Donovan, lui aussi natif de Limerick, peut marcher sur ses traces.

Lors de leur premier affrontement, Donovan dominait sur les trois cartes des juges avant l’arrêt controversé, après avoir nettement surclassé Crocker pendant de longs moments. Les bookmakers en ont donc fait le grand favori pour cette revanche et la conquête du titre mondial.

Mais Lee s’attend à une version bien meilleure de Crocker cette fois. Il a ajouté :

« Je pense que ce sera un combat beaucoup plus serré. Il va devoir venir avec autre chose, tenter quelque chose de différent.

« Ils ne peuvent pas refaire la même chose. On ne peut pas se préparer de la même façon, faire les mêmes choses et espérer un résultat différent. C’est la définition de la folie.

« Nous nous attendons à tout et à n’importe quoi. Mais s’il décide d’être plus ambitieux, plus audacieux ou plus agressif, il va laisser des ouvertures en défense. Je crois simplement que Paddy est le meilleur boxeur, et qu’il aura la réponse. »