Le match éliminatoire final pour le titre IBF des poids welters entre Lewis Crocker de Belfast et Paddy Donovan de Limerick avait toujours des airs de grand événement, mais personne n'aurait pu prédire le drame qu'offrirait cette captivante bataille 100 % irlandaise.

Crocker remporta le combat par disqualification, Donovan perdant deux points pour utilisation de la tête et un troisième pour avoir porté un coup après la cloche signalant la fin du huitième round. Cela ne raconte pas vraiment toute l'histoire. Le combat a eu lieu dans une atmosphère tumultueuse à la SSE Arena de Belfast, avec l'événement entier de Matchroom diffusé mondialement sur DAZN.

Avant le premier gong, ce combat très attendu était présenté comme un affrontement entre le puissant Crocker (21-0, 11 KO) et le gaucher précis Donovan (14-1, 11 KO), avec également une intrigue intéressante en arrière-plan.

Le week-end dernier, Billy Nelson et Andy Lee se retrouvaient dans des coins opposés sur les rives saoudiennes de Riyad, où le poids lourd congolais basé en Écosse, Martin Bakole (21-2, 16 KO), entraîné par Nelson, a fait une arrivée de dernière minute pour affronter Joseph Parker (36-3, 24 KO), l’entraîné de Lee, pour le titre intérimaire WBO du Néo-Zélandais.

Lee s'imposa lors de cette rencontre, Parker remportant un KO au deuxième round contre le géant Bakole, mais samedi soir, Nelson égalisa d'une certaine manière contre l'ex-champion du monde WBO des poids moyens avec cette victoire controversée.

En préparation pour une soirée décisive, Donovan a travaillé avec l'ancien champion du monde des poids welters WBA, David Avanesyan (31-5-1, 19 KO), et cette mise à l'épreuve a porté ses fruits.

Crocker, deux ans plus vieux à 28 ans, a fait des rounds avec l'ex-champion incontesté des poids super-légers, Josh Taylor (19-2, 13 KO), dans le cadre de sa propre préparation, levant les bras et marchant directement vers Donovan dès le premier gong.

Au début, Donovan s'éloignait et poussait avec un jab, mais se retrouva rapidement à se heurter aux épaules du favori local. Crocker semblait content de sonder son adversaire et de chercher des ouvertures, bien qu'il ait pris un uppercut gênant, il réussit à imposer son style dès le début.

Étonnamment, Donovan ne montra aucune inclination à fuir les combats en corps-à-corps. Crocker commença à trouver de la place pour des uppercuts courts et chercha à exploiter ses crochets qui passent par-dessus la garde de Donovan.

Donovan résistait à charger des coups lourds lui-même mais gardait ses mains en mouvement. Les têtes se heurtaient et s'entrechoquaient tandis que le sang commençait à couler d'une coupure autour de l'œil droit de Crocker. Étonnamment, l'arbitre Marcus McDonnell jugea que la coupure avait été causée par un coup, bien que Donovan ait définitivement attiré l'attention de Crocker avec un puissant gauche au corps alors que le round touchait à sa fin.

Donovan reçut un avertissement pour l'utilisation de la tête au milieu du quatrième round, mais il se remit dans le combat et asséna un puissant crochet du droit. Maintenant confronté à un important gonflement et une coupure sous l'œil gauche, Crocker sembla un peu désorganisé et la meilleure sélection de coups de Donovan commençait à se faire sentir.

Crocker commença à faire mieux en frappant plus fort un round plus tard. Un crochet gauche large effleura le menton de Donovan, mais un crochet plus serré toucha la cible. Cependant, Donovan resta immobile et ses coups plus courts et plus rapides continuaient à creuser petit à petit l'armure de Crocker.

Donovan commença à repousser Crocker dans le sixième, mais alors que les deux se retrouvaient front contre front, l'arbitre McDonnell arrêta l'action et enleva un point à Donovan pour utilisation de la tête. Indifférent, le plus jeune se remit au travail et ses frappes nettes et précises semblaient commencer à faire mal à Crocker.

Une minute après le début du septième round, les têtes se heurtèrent encore une fois et Crocker se recula, manifestement souffrant. Cette fois, il n'y eut pas de retrait de point, et Donovan, serein, commença à s'amuser. Il glissait des coups entre la garde haute de Crocker, tenant ses pieds et enchaînant des combinaisons précises et bien choisies. Crocker eut du mal à placer des coups significatifs tandis que Donovan semblait avoir trouvé son rythme.

Donovan semblait avoir le contrôle du combat, mais il prenait de vrais risques en restant impliqué dans un combat aussi physique.

Le huitième round fut incroyablement dramatique. Tout d'abord, Donovan perdit un second point après une nouvelle collision des têtes. Il fit ensuite tomber Crocker lourdement.

Dans une atmosphère en folie, Crocker se releva péniblement, visiblement en souffrance. Avec l'œil gauche fermé à cause de la douleur, il se recula contre les cordes, enfonça ses orteils dans la toile et commença à frapper en balançant ses talons. Donovan, quant à lui, tint bon et trouva les coups les plus nets dans un échange enflammé.

Lorsque la cloche sonna, Crocker se déplaça le long des cordes et, quelques secondes plus tard, Donovan asséna un crochet du droit, faisant de nouveau tomber Crocker. Le coup était incontestablement en dehors du temps et, après avoir déjà retiré deux points à Donovan, McDonnell n'eut d'autre choix que de retirer un troisième point et de disqualifier le Limerickois.

Un Donovan abattu s'effondra sur le sol, mais Crocker s'assit sur son tabouret, épuisé, son visage enflé et méconnaissable. L'annonceur officiel du ring, David Diamante, fit l'annonce officielle : Donovan avait été disqualifié à la fin du huitième round, Crocker était victorieux.

Crocker devient maintenant le challenger obligatoire pour le titre IBF détenu actuellement par l'Américain invaincu Jaron Ennis, mais avec "Boots" programmé pour un combat de unification contre le détenteur du titre WBA, Eimantas Stanionis (15-0, 9 KO), le 12 avril, il pourrait devoir attendre longtemps avant de recevoir sa chance. Un autre scénario, une revanche immédiate, est également possible, car Donovan a insisté sur le fait que son équipe ferait appel après le combat