Le samedi soir, Aaron McKenna s'est fait un nom sur la scène mondiale en battant de manière impressionnante Liam Smith aux points devant plus de 60 000 spectateurs au Tottenham Hotspur Stadium de Londres.

Moins de 24 heures plus tard, McKenna était de retour chez lui à Monaghan, en Irlande, et installé devant une télévision.

Le jeune poids moyen de 25 ans n'était pas rentré chez lui pour revoir la rediffusion de ses exploits de la veille. Sa priorité immédiate était de regarder son club bien-aimé, Liverpool, décrocher le titre de la Premier League avec une victoire écrasante 5-1 contre Tottenham.

« On ne pouvait pas rêver mieux comme week-end », a déclaré McKenna à The Ring.

« J'ai pris un peu de temps. Je n'ai pas encore revu le combat, mais je vais le faire car j'aime voir ce que je peux améliorer, même si c'était une victoire convaincante, il y a toujours quelque chose à apprendre et à retirer. C'est mon état d'esprit. »

McKenna (20-0, 10 KOs) a longtemps été présenté comme un potentiel champion, mais des circonstances ont empêché qu'il montre son véritable potentiel.

Plusieurs adversaires se sont soit retirés de leurs combats, soit ont tout simplement refusé de l'affronter, évoquant son manque de notoriété ou réalisant tout simplement à quel point il serait difficile de le battre.

Au vu de la manière dont McKenna a dominé l'ancien champion WBO des super welters Smith, il sera difficile de l'ignorer désormais.

McKenna n'a peut-être pas eu le temps de s'asseoir et d'analyser sa performance en détail, mais lorsqu'il repense à cette soirée mémorable, une image en particulier est gravée dans sa mémoire.

« Je dirais probablement que c'est le 12e round, ce coup au corps », se souvient-il. « C'était définitivement la meilleure sensation du combat. Pendant les 12 rounds, je savais à quel point je boxais bien et j'étais totalement en contrôle, mais ce coup au corps, c'est venu de nulle part. Je l'ai juste lancé et il est arrivé parfaitement pour l'abattre. »

« Ce coup au corps était la cerise sur le gâteau d'une performance spectaculaire. Terminer un combat de cette manière, c'était une belle sensation. »

« Je sais à quel point je suis bon et ce que je peux faire, mais pouvoir enfin montrer ça au monde, c'était incroyable. »

Avant le combat, beaucoup s'attendaient à une bataille acharnée, poitrine contre poitrine, entre l'expérimenté Smith et le jeune prétendant affamé qui a passé des années à s'entraîner dans des salles de sport californiennes.

McKenna a joué le jeu. Il s'est montré avec une attitude calme et déterminée tout au long de la semaine de combat et a provoqué des face-à-face intenses avec Smith. Le Liverpuldien s'animait pendant la semaine du combat et n'a pas eu besoin de beaucoup d'encouragement pour rencontrer le regard de McKenna.

Une fois la cloche du premier round sonnée, McKenna a montré de la maturité et de la sérénité en prenant le temps de s'installer dans le combat plutôt que de rencontrer immédiatement Smith au centre du ring.

McKenna est lui-même un combattant agressif et, bien qu'il ait passé beaucoup de temps à se battre à l'intérieur, la pression de Smith lui a donné l'occasion de montrer les aspects sous-estimés de son jeu.

Il a intelligemment boxé et bougé et, plutôt que de chercher la sécurité jusqu'à la dernière cloche, a ponctué sa performance éclatante avec ce coup au corps mémorable.

« C'était le plan depuis le début », a-t-il dit.

« Ça fait des années que j'essaie de dire aux gens que je peux boxer tous les styles, seuls ceux qui me sont proches et ceux qui me suivent depuis le début me croient vraiment. J'ai dit pendant longtemps que je pouvais m'adapter, que je pouvais boxer, que je pouvais passer en position de gaucher, je peux tout faire. »

« Dans le combat, je l'ai montré. J'ai montré que je pouvais boxer à l'intérieur, que je pouvais l'emporter en le dominant et j'ai même boxé en gaucher pendant une bonne partie du combat et j'y étais à l'aise. »

« Les gens ne semblent pas comprendre que quand on dit ces choses, on le pense vraiment et on peut le prouver parce qu'on a fait le travail. On a fait l'entraînement, on a fait les sacrifices, on a été très déterminés. »

« Le faire enfin une nuit comme celle-là, avec toute la pression sur vous. Aucun expert en boxe ne me donnait une chance avant le combat, pendant toute la semaine de combat, tout le monde m'a prédit la défaite, disant que Smith était trop expérimenté. Leur prouver qu'ils avaient tort, ça a été un sentiment incroyable. »

Aujourd'hui, la boxe moderne ne consiste pas seulement à passer une heure dans le ring.

Chaque boxeur veut combattre sur la plus grande scène possible, mais tout le monde ne se sent pas à l'aise de passer toute une semaine sous les feux de la rampe médiatique.

Les boxeurs peuvent se préparer dans les meilleures conditions possibles et trouver des partenaires d'entraînement capables d'imiter leurs adversaires, mais il est impossible de savoir comment ils vont gérer la pression et l'attention d'une semaine de combat majeure et l'atmosphère d'un combat devant des milliers de personnes dans un stade à ciel ouvert.

McKenna a pris tout cela en stride.

« C'était génial pour être honnête », a-t-il dit. « Vous avez toutes les interviews et la semaine de combat était très, très chargée. C'était une semaine complètement différente de celles que j'ai vues mais ça ne m'a pas perturbé une seconde. Vous faites quelque chose tous les jours, les arrivées grandioses, puis la journée média, vous faites une trentaine d'interviews différentes mais ça ne me perturbe pas. Puis enfin la nuit du combat, entrer dans le stade devant tout ce public. »

« J'ai tout pris, je m'en suis imprégné et je me suis senti chez moi sans me laisser distraire. C'était une occasion incroyable, mais il est aussi important de profiter de l'expérience, c'est quelque chose que personne ne peut acheter. Personne au monde ne pourrait ressentir ça à moins de le faire. »

« Ça ne me perturbe pas de la manière dont ça pourrait perturber d'autres personnes. Tout le monde est différent. Si quoi que ce soit, je pense que je performe mieux sous pression. Certaines personnes ne s'y adaptent pas et c'est ça, c'est ce qu'on attendait de moi. »

« Ce jeune de 25 ans, qui n'a pas la même expérience que quelqu'un qui est déjà passé par là, va-t-il réussir sur la grande scène quand ça compte devant tout ce monde ? Et j'ai clairement montré que je pouvais le faire. »

Avant le combat, McKenna a expliqué à The Ring la décision qui l'a conduit à choisir le combat contre Smith plutôt que de se rendre au Kazakhstan pour affronter le champion unifié WBO et IBF des poids moyens, Janibek Alimkhanuly (17-0, 12 KOs).

Confiant qu'il sera un acteur majeur au niveau du titre mondial pendant longtemps, McKenna a estimé qu'un combat contre un combattant mondialement reconnu comme Smith servirait mieux sa carrière à long terme que de voyager à Astana pour être un simple figurant dans le combat de retour d'Alimkhanuly.

Les choses ne pouvaient pas mieux se passer. Plutôt que de s'engager dans des négociations de titres mondiaux en tant qu'adversaire inconnu et relativement non prouvé, le nom de McKenna a désormais bien plus de poids.

« Tout ce que je vous ai dit avant le combat est devenu réalité. Un combat comme celui-ci était bien mieux à prendre à cause de tout le monde qui regarde et de la scène sur laquelle il se trouve », a-t-il déclaré.

« Ce n'est pas tous les jours qu'on a la chance de se battre dans un stade plein et maintenant regardez ce que cela a fait pour ma carrière. Tout le monde dans le monde sait maintenant qui je suis et cela rend un combat avec Janibek ou n'importe quel champion mondial encore plus grand. »

« Pendant toute la semaine de combat, je disais que je voulais voler la vedette. Je disais aux gens que non seulement je voulais gagner, mais je voulais gagner avec style. Je pense que c'était aussi important d'obtenir un vrai stamp d'autorité et de respect des gens. »

« Il faut continuer quand ça va bien et quand j'ai l'élan. Peu importe ce qui est à venir, je serai prêt. Vous me connaissez, j'aime toujours rester en bonne forme et j'aimerais avoir ma chance pour un titre mondial. Si ce n'est pas possible, alors Chris Eubank Jr. »

L'événement de samedi soir était rempli de sous-intrigues concernant les liens familiaux et les pères célèbres. Chris Eubank Sr a fait une entrée dramatique aux côtés de son fils tandis que Nigel Benn était un compagnon constant pour son fils Conor tout au long de la préparation pour le grand événement principal.

Le père et entraîneur de McKenna, Fergal, est une figure plus discrète mais il était tout aussi fier de la manière dont son fils a montré au monde ce qu'ils savaient depuis longtemps qu'il était capable de faire.

« Oh, il était ravi », a dit McKenna. « Moi, [mon frère] Stephen, mon père et mon autre frère, Gary, on s'attendait à ce résultat. C'est comme ça qu'on l'imaginait et une fois que j'étais dans le ring, c'était comme si tout s'était passé comme prévu. »