On attend un bus pendant une éternité… et puis deux arrivent en même temps.

Aaron McKenna espérait depuis des années une opportunité de haut niveau, mais le poids moyen invaincu s’est habitué à voir ses combats tomber à l’eau à la dernière minute ou des négociations prometteuses s’évaporer dans le néant.

Plus tôt cette année, le boxeur irlandais de 25 ans a enfin pris son destin en main.

Avec un palmarès de 19 victoires (10 par KO) sans défaite, McKenna a dû faire un choix :

Un voyage au Kazakhstan pour affronter Janibek Alimkhanuly, classé numéro un chez les poids moyens par The Ring, et tenter de décrocher ses ceintures WBO et IBF unifiées.

Ou un combat très médiatisé contre l’expérimenté Liam Smith (33-4-1, 20 KOs), ancien champion WBO chez les super-welters, en sous-carte du choc très attendu entre Chris Eubank Jr et Conor Benn.

Le combat entre Eubank Jr et Benn sera la tête d'affiche du tout premier événement de boxe de Ring Magazine, qui se déroulera au Tottenham Hotspur Stadium de Londres le samedi 26 avril. L'événement sera diffusé en streaming sur DAZN.

Après avoir bien pesé le pour et le contre, McKenna a estimé que, à ce stade de sa carrière, affronter un boxeur aussi connu et respecté que Liam Smith était une opportunité trop belle pour être refusée.

C’est finalement Anauel Ngamissengue qui a pris sa place face à Alimkhanuly. Le 5 avril, le Kazakh a défendu avec succès ses titres en mettant KO le Congolais invaincu au cinquième round.

McKenna a confié à The Ring que, bien qu’un affrontement contre Alimkhanuly reste une priorité, l’occasion de se faire connaître à l’échelle mondiale en affrontant un nom comme Smith offrait trop d’avantages pour être ignorée.

« C’était très serré », a-t-il déclaré à propos du choix face à Janibek.

« Ces deux offres sont arrivées en même temps, et je me préparais mentalement pour les deux.

J’aurais pu aller me battre contre Janibek au Kazakhstan, mais avec mon équipe, on a bien discuté, on a pesé les deux options et on a décidé d’aller vers ce combat, parce qu’il va davantage bénéficier à ma carrière. »

« Rien que l’exposition médiatique autour de cet événement est énorme. Et si je gagne ce combat, beaucoup de regards se tourneront vers moi…

Et ce combat contre Janibek restera toujours envisageable par la suite. »

McKenna reconnaît avoir été très tenté par l’idée d’affronter Alimkhanuly, mais il sait aussi qu’en acceptant de se rendre à Astana, il aurait été un simple figurant dans le retour triomphal du Kazakh à domicile.

Mais McKenna a confiance en son potentiel, et il est certain que d’autres opportunités mondiales se présenteront.

Il sait que battre Liam Smith sur une scène aussi prestigieuse ferait exploser sa notoriété et lui offrirait davantage de poids dans les négociations, si un jour, le combat contre Janibek se remet sur la table.

« À 100 %. Gagner ce combat changerait énormément de choses.

Et ensuite, on pourrait affronter Janibek ailleurs — en Amérique, ou peu importe où. »