Anthony Joshua está acostumbrado a lidiar con estadounidenses que hablan mucho.

En 2016, Joshua ganó su primer título mundial contra Charles Martin, quien antes de la pelea se comparó a sí mismo con una deidad y terminó postrado a los pocos minutos. También estuvo Kevin Johnson, quien prometió golpear a Joshua lo suficiente como para acabar con su carrera y se vino abajo en apenas dos asaltos.

Por eso, manejar a Jake Paul debería resultarle familiar y sencillo.

“Si vas a hablar tanto, asegúrate de poder respaldarlo“, le dijo Joshua a la revista Square Mile después de derrotar a Johnson.

Eso fue cuando Joshua era joven e inexperto. Con solo 25 años y apenas 12 peleas profesionales, Joshua era campeón olímpico, pero aún tenía que demostrar de qué estaba hecho. Wladimir Klitschko seguía siendo campeón de los pesos pesados, todo el mundo seguía tratando de asimilar la victoria de Floyd Mayweather sobre Manny Pacquiao, y la pelea que todos realmente querían ver era Canelo vs. Gennadiy Golovkin. En resumen, muchas cosas han cambiado.

Joshua pasó de ser una estrella emergente en los Juegos Olímpicos de Londres 2012 a convertirse con rapidez en uno de los prospectos más atractivos del boxeo y en un probable campeón mundial de los pesos pesados, un tipo de presión que muy pocos logran soportar. Hoy tiene 36 años y ha peleado 20 veces desde que detuvo a Johnson.

Con cuatro derrotas en sus últimas 10 peleas, el historial de Joshua es fácilmente cuestionado desde la perspectiva pos-Mayweather, que considera las derrotas profesionales como una gran y terrible vergüenza. Incluso podría ser descartado como alguien que sucumbió a la presión de convertirse en el próximo gran peso pesado británico.

Eso, por supuesto, pasa por alto su progresión constante como boxeador y su deseo permanente de ponerse a prueba ante rivales de calidad, al menos hasta que fue generalmente desacreditado tras las derrotas ante Andy Ruiz y Oleksandr Usyk.

Frente al ex astro de la UFC Francis Ngannou, Joshua recordó a todos que, efectivamente, es un peleador. Puede que haya sido más fácil demostrarlo ante un debutante en el ring, pero lo demostró de todos modos.

Tal vez por eso a tantos aficionados y analistas les cuesta considerar a Paul como un boxeador. En términos relativos, Paul fue impulsado rápidamente hacia la cima sin demasiada experiencia y apareció de forma destacada en transmisiones que, al menos en teoría, podrían haber dado espacio a peleadores que ya habían soportado la dureza del boxeo profesional.

La ironía es que Joshua, en su momento, fue atacado por sectores de la prensa especializada exactamente por lo mismo.

Del mismo modo, no hay mayor insulto para muchos aficionados al boxeo que llamar boxeador a Paul. El único grupo que utiliza “youtuber” como un calificativo aún más despectivo son los padres de mediana edad. Dicen que solo ha peleado contra practicantes de artes marciales mixtas y ancianos en cuidados paliativos, mientras al mismo tiempo viven la fantasía colectiva de que todo peleador que cruza las cuerdas es un guerrero sagrado.

El récord de 12-1 de Paul fue fabricado y diseñado de la misma manera que cualquier producto destinado a generar dinero con guantes de boxeo. Y, como cualquiera de ellos, Paul afronta exactamente los mismos peligros, tanto a corto como a largo plazo.

Quizá la parte más graciosa del Joshua-Paul sea cómo la mezcla de Paul entre vengador justiciero y villano irritante se ha visto completamente alterada por la realidad de la diferencia de tamaño entre ambos y por el inesperado salto desde el risiblemente más pequeño Gervonta Davis. Los problemas extradeportivos que “Tank” llevaba consigo han desaparecido, y lo único que le queda a Paul es una montaña imposible de escalar.

El desenlace más probable, por amplísimo margen, es Joshua celebrando otro episodio más de castigar a alguien lo suficientemente insensato como para creer que podía lanzarse de cabeza a aguas infestadas de tiburones con una herida abierta. Lo más probable es que Paul sufra su primera derrota por nocaut. Y, si eso ocurre, no añade ni resta demasiado al legado de Joshua. Como mucho, se convertirá en un ejecutor favorito de la afición contra los malvados, y eso no es precisamente poca cosa.

Más allá de su insistencia en llevar el boxeo femenino al primer plano, el mayor logro de Paul es haber expuesto hasta qué punto la fórmula del boxeo para fabricar estrellas suele alejarse de la versión poética del camino del guerrero. Aprender a dirigir una sinfonía puede llevar años, incluso décadas, y sin embargo Paul tomó la batuta y, de algún modo, hizo que funcionara siendo un novato. Para disgusto de prácticamente todos los demás, sí, pero con el suficiente éxito como para que no pueda ser simplemente ignorado o borrado de un plumazo.

Y luego está el horror absoluto de contemplar la posibilidad de que Paul conecte un golpe absurdo y gane la pelea de manera legítima. Es una posibilidad tan remota y tan aterradora que las consecuencias podrían ser realmente catastróficas para varias de las partes implicadas. Es el único desenlace que cambia de forma palpable algo en la carrera de cualquiera de los dos.

Casi parece un desperdicio que Joshua emplee su tiempo, cada vez más limitado, en alguien como Paul. Joshua puede reflexionar sobre ello mientras disfruta de las decenas de millones de dólares que, según se rumorea, ambos ganarán.

Pase lo que pase entre Joshua y Paul, nada puede borrar sus logros. Es un concepto que aparece con frecuencia cuando los grandes boxeadores prolongan inevitablemente sus carreras y sufren derrotas. Muchos dicen que el legado de un peleador queda arruinado o anulado, pero ¿cómo pueden deshacerse los hechos ya consumados? Las carencias de un deporte a la hora de ayudar a sus exboxeadores reflejan fallos del propio deporte y de su estructura, no de los peleadores.

Anthony Joshua recogió los pedazos de la división de los pesos pesados que Tyson Fury dejó esparcidos. Se levantó de las caídas para ganar y se negó a rendirse cuando cada neurona le decía que debía hacerlo. Además, aseguró estabilidad financiera para generaciones al convertirse en uno de los boxeadores británicos más populares de todos los tiempos.

Jake Paul es un boxeador. Simplemente se ha quedado mucho más callado, nada más.