NAGOYA, Japón – Tras concluir nuestra entrevista, el ex campeón mundial unificado del peso supergallo Murodjon Akhmadaliev me lanzó una pregunta a través de su traductor:

—“¿A quién eliges para ganar esta pelea?”

En menos de 72 horas, este domingo en Japón, el elegante zurdo nacido en Uzbekistán se enfrentará al campeón indiscutido y gran favorito Naoya Inoue en el IG Arena. El retador estaba a escasos centímetros de mí en el lobby de su hotel, con los ojos bien abiertos y una ligera sonrisa confiada en los labios. Sabía mi respuesta antes de que la diera.

“Creo que Inoue ganará por TKO en los asaltos finales, aunque también pienso que puede irse a la distancia.”

Tras una breve pausa, el púgil conocido como “MJ” asintió.

—“Nos vemos después de la pelea” —respondió antes de darme una palmada en el hombro y marcharse acompañado de algunos miembros de su equipo.

No se sintió ofendido por la predicción. Simplemente me había añadido a la larga lista de personas a las que estaba decidido a demostrar que se equivocaban.

Akhmadaliev, clasificado No. 2 por The Ring en las 122 libras, es un operador de élite que se ha ganado el derecho a mostrarse confiado. Medallista de bronce en los Juegos Olímpicos de Río 2016, fue acelerado en su carrera profesional y conquistó los títulos de la FIB y la AMB al destronar a Daniel Román en apenas su octava pelea.

Tras tres defensas exitosas, Akhmadaliev (14-1, 11 KOs) se encaminaba a un choque con el invicto Inoue cuando fue sorprendido por el zurdo filipino Marlon Tapales, quien lo venció por decisión dividida en abril de 2023. Obligado a reagruparse, el ex campeón encadenó tres triunfos por nocaut desde aquella derrota y llega como retador No. 1 de la AMB.

“Me he mejorado en todo, no solo en el boxeo, sino en la vida”, declaró Akhmadaliev a The Ring. “Como persona he crecido mucho, y lo verán. He estado esperando esta pelea por dos años, y finalmente llega este fin de semana. Estoy feliz porque ahora es el momento adecuado. Estoy en mi mejor forma y me siento excelente.

“Como deportista respeto mucho a Inoue y sus logros son grandiosos… no hay duda de ello. En el boxeo es bueno, pero yo soy el mejor peleador. Tiene la velocidad, tiene la pegada, pero yo soy mejor que él.”

Es la primera vez que Akhmadaliev visita Japón. El técnico de 30 años ha completado aquí sus últimas tres semanas de preparación, y todo el trabajo duro ya está hecho. De cerca, luce en gran estado: definido, con la mirada clara, la piel impecable y ni un gramo de grasa de sobra en su físico.

El retador ha pagado el precio durante los últimos tres meses, por lo que cuando la gente lo descarta, eso solo le sirve de motivación.

“Cada uno puede tener su opinión”, señaló Akhmadaliev. “Pueden subestimarme a mí y a mis golpes, pero ya verán cuando llegue la pelea. Cuando Inoue reciba mi mano, veremos cómo lo aguanta. No le falto el respeto a nadie, pero demostraré mi poder en esta pelea.

“En el boxeo, lo más importante es el juego de pies. Solo hay que mirar a Muhammad Ali, que era grandioso en ese aspecto. Todo boxeador debe ser bueno en ello.”

Al igual que Inoue, Akhmadaliev posee un excelente juicio de la distancia, por lo que sus pies son un gran activo en la pelea más importante de su vida. La colocación y el tiempo serán claves en este duelo de ortodoxo contra zurdo, ya que ambos buscarán tender trampas.

Akhmadaliev también siente que su ventaja natural de tamaño es un factor añadido contra “The Monster.”

“Él venció a todos en divisiones inferiores, y ahora, en 122, está ganando en nuestra división”, afirmó Akhmadaliev. “Pero yo soy un supergallo natural, y seré un problema para cualquiera. Esta es mi división.

“Mi cuerpo es mi arma. Yo soy el arma.”

Y puede que tenga razón. Aunque Inoue ha enfrentado a naturales supermoscas como Stephen Fulton, Ye Joon Kim y Ramón Cárdenas, este reto es diferente. Akhmadaliev pega más duro que Fulton y es mucho más experimentado que Kim y Cárdenas. Y no olvidemos que Cárdenas logró derribar a Inoue antes de ser detenido.

Más allá de las opiniones, Akhmadaliev viene a pelear. En ningún momento de nuestra conversación mostró la menor duda sobre su capacidad de superar uno de los obstáculos más duros del boxeo mundial. Es un auténtico guerrero, decidido a cumplir un sueño.

“Haré historia para el boxeo uzbeko”, proclamó Akhmadaliev. “Seré el primer campeón mundial indiscutido de Uzbekistán. Con la ayuda de Dios, seré victorioso ese día.

“He soñado con esta pelea durante años. Cuando era joven soñaba con ser el mejor en este deporte. Todos a mi alrededor —mis amigos, mis entrenadores, mi gente, mi nación, mi presidente— todos esperan esta victoria.”