LAS VEGAS — Naoya Inoue y Ramón Cárdenas resultaron ser el antídoto perfecto la noche del domingo.

Algo que se necesitaba con urgencia y, francamente, se exigía.

"The Monster" llegó a Sin City con el papel de superhéroe, obligado a salvar al boxeo en el fin de semana más importante del año después de otra velada aburrida.

La misión era clara: no jugar con la comida ni ofrecer otro baile tedioso; soltar manos explosivas que destrocen para evitar estadísticas mediocres; demostrar un poder aplastante muy por encima del resto; y, en lugar de huir, arrasar al rival.

Tras las decepcionantes actuaciones de Canelo Álvarez, Ryan García, Devin Haney y Teófimo López Jr. en noches consecutivas, fue el ex taxista y retador Cárdenas quien sorprendió al mundo con una actuación valiente e inesperada, derribando a Inoue en el segundo round y plantándole cara al monarca indiscutido de las 122 libras.

Pero el futuro miembro del Salón de la Fama, Inoue, respondió con espíritu guerrero: anotó un knockdown propio y finalmente destrozó a Cárdenas, dándole a los 8,474 fanáticos en el T-Mobile Arena un electrizante TKO en el octavo round.

Tras el susto inicial, lo que parecía un día gris en Las Vegas se convirtió en una candente candidata a Pelea del Año.

Inoue (30-0, 27 KOs), campeón en cuatro divisiones y #2 en la lista pound-for-pound de The Ring, demostró por qué es el nocauteador más letal y emocionante del boxeo actual al frenar al increíblemente valiente Cárdenas (26-2, 14 KOs), logrando su 11ª victoria consecutiva por parada en su 25ª pelea titular seguida.

El réferi Thomas Taylor detuvo la acción a los 45 segundos del octavo round, cuando el ataque de Inoue se volvió abrumador. Los jueces anotaron 68-63, dándole todos los rounds a Inoue excepto el segundo.

Inoue, favorito por -10000 según BetMGM, jugó con fuego, y Cárdenas casi repitió la hazaña de Buster Douglas (42-1) contra Mike Tyson en Tokio 1990.

"Todos vieron que me gusta pelear duro", dijo Inoue. "El knockdown me sorprendió, pero me recuperé con calma... Los fanáticos fueron increíbles, y espero haberlos entretenido."

Cárdenas, tras un inicio ardiente, no pudo encontrar su final de cuento de hadas. Al igual que tras su caída ante Luis Nery en el Tokyo Dome ante 55,000 fanáticos, Inoue se repuso y cerró el show.

"Nunca me importaron las derrotas. Esto es sobre los mejores enfrentándose", dijo Cárdenas. "Soñé con pelear en Las Vegas, y lo di todo."

Tras un primer round tranquilo, todo cambió en los últimos 15 segundos del segundo round: un contragolpe zurdo perfecto de Cárdenas mandó a Inoue a la lona por segunda vez en su carrera. Sangre brotó de su nariz, y la campana lo salvó.

"Sentí buena distancia al inicio, pero me descuidé en el segundo. Desde ahí, me aseguré de no recibir ese golpe otra vez", admitió Inoue.

Cárdenas (29 años, mexicoamericano de Texas) demostró que las peleas no se ganan en el papel, intercambiando golpes salvajemente en el tercer round con derechazos y un gancho izquierdo potente.

Pero Inoue castigó al #1 del WBA en el cuarto round, conectando 29 de 80 golpes (vs. 9 de Cárdenas). La presión continuó en el quinto, aunque Cárdenas respondió con un golpe al cuerpo que mantuvo viva la esperanza.

Para el sexto round, Inoue olió sangre y descargó 48 golpes de poder (90 totales), mientras Cárdenas, acorralado en las cuerdas, solo conectó 14. Los cánticos de "Mé-xi-co" en el Cinco de Mayo fueron opacados por "I-no-ue".

Inoue buscó el final en el séptimo y casi lo consigue con una serie de golpes que derribaron a Cárdenas en la esquina. Este se levantó diciendo "Estoy bien", pero no era cierto.

A los 45 segundos del octavo round, una lluvia de golpes sin respuesta obligó a Taylor a detener la pelea.

"Le dije a mi entrenador [Joel Díaz] que si caía, sería con el escudo en mano", dijo Cárdenas. "No estoy triste, pero sí frustrado."

Inoue conectó 176 de 462 golpes; Cárdenas, 80 de 290.

"Sabía que era duro. El boxeo no es fácil", reconoció Inoue, quien ahora enfrentará a Murodjon Akhmadaliev (14/9 en Tokio) y posiblemente a Nick Ball (campeón pluma WBA) en diciembre en Riad. Luego, podría venir el esperado duelo contra Junto Nakatani (#8 P4P de The Ring).

Tras las grietas expuestas ante Cárdenas, surgen dudas sobre el futuro de Inoue (32 años) frente a rivales de élite.

"The Monster" sobrevivió al susto... por ahora.

Pero "Murderers' Row" le espera.

Manouk Akopyan es el escritor principal de The Ring. Sígalo en X/Instagram: @ManoukAkopyan