Se acercaba la medianoche del 6 de mayo de 2023 en el Estadio Akron, en las afueras occidentales de Guadalajara, México, cuando John Ryder dijo lo que muchos habían estado pensando.

El londinense, un asombroso no favorito con las casas de apuestas, acababa de completar 12 asaltos contra Canelo Álvarez. Había caído en el quinto asalto antes de perder ampliamente en las tres tarjetas en su fallido intento por el campeonato indiscutido de peso supermediano.

Su nariz rota, vendada y aún goteando sangre, contaba la historia de la pelea en muchos aspectos mientras enfrentaba a la prensa esa noche en Jalisco. Aun así, su opinión principal tocó una fibra en muchos.

“Simplemente sigo pensando que ya pasó su mejor momento”, dijo Ryder. “No pudo sacarme de allí. Su plan era detenerme, pero no lo hizo”.

Si bien esta defensa en última instancia rutinaria para Álvarez no define su carrera de 67 peleas, tampoco destaca como particularmente importante en el esquema general, fue la tercera pelea consecutiva en la que no logró encontrar un nocaut. Desde aquella noche, la racha se ha extendido a siete combates que han llegado a la distancia a pesar de largos periodos de control.

Su último nocaut, en noviembre de 2021, llegó contra Caleb Plant y fue su tercera victoria antes del límite consecutiva tras explosivas victorias contra Avni Yildirim y Billy Joe Saunders. Pero las cosas ya no son como solían ser.

La pregunta ahora es: ¿Dónde exactamente se sitúa Álvarez entre los otros grandes que aún operan en el más alto nivel? Cuando venció a Plant se convirtió en campeón indiscutido de peso supermediano y, a ojos de la mayoría, era claramente el peleador número 1 libra por libra del planeta.

Pero, acercándose a cuatro años después, los logros de Oleksandr Usyk, Naoya Inoue y, por cierto, Terence Crawford, lo han empujado hacia abajo en las clasificaciones dada su incapacidad de despachar a los oponentes como solía hacerlo.

Está clasificado en el puesto número 8 en la lista libra por libra de The Ring y, dada su anterior posición elevada, eso podría considerarse estar languideciendo. Sí, ha dominado a sus oponentes, ganando ampliamente contra Ryder, Jermell Charlo, Jaime Munguía y Edgar Berlanga, pero victorias tan claras sin la capacidad de finalizar el trabajo han sugerido que está en declive.

¿Y por qué no lo estaría? Con 35 años, y 20 como profesional en octubre, no hay duda de que Álvarez ya pasó su memorable cima. Pero, ¿qué significa eso para el 13 de septiembre, cuando enfrente a Crawford en lo que ha sido descrito por el director comercial de Álvarez, Richard Schaefer, como una pelea más grande que Mayweather-Pacquiao?

Curiosamente, Schaefer hizo esa afirmación una hora más o menos después de la pelea más reciente de Álvarez, la tediosa victoria en 12 asaltos sobre William Scull, que atrajo más críticas que quizás cualquier otra pelea en su ilustre y destacada carrera.

Casi exactamente dos años después de su victoria contra Ryder, el mexicano una vez más resopló y bufó, pero nadie fue arrasado. De hecho, él y Scull infamemente se combinaron para establecer un nuevo récord de CompuBox por lanzar la menor cantidad de golpes en una pelea de 12 asaltos. En el transcurso de los 40 años de historia de la compañía, ningún par de boxeadores había conspirado para lanzar tan poco como ellos lo hicieron, con solo 445 golpes entre ambos.

Pero lo más asombroso de esa estadística es que Scull fue responsable de 293, con Álvarez quedándose por detrás con solo 152 propios. Él señalaría que importaba poco, con los tres jueces otorgándole la victoria. De hecho, uno de los jueces, Danrex Tapdasan, lo tuvo como un enorme ganador por 119-109 dada su dominancia, sin realmente lanzar, a lo largo de los 12 asaltos.

Scull, por supuesto, también fue criticado por elegir tácticas de picar y pinchar en la pelea más grande de su vida. En lugar de intentar realmente ganar, pareció más interesado en mantenerse fuera de peligro, mover los pies y completar la distancia. Su estilo cubano, elegante y escurridizo, le aseguró hacer exactamente eso, pero nunca pareció estar cerca de ganar.

Algunos argumentarían, sin embargo, que en un escenario así, la responsabilidad debería recaer en el campeón reinante de perseguir al corredor, ponerlo en su lugar, soltar las manos y noquearlo. “Fue una pelea aburrida”, dijo Álvarez después. “Un boxeador que no intenta ganar y solo trata de sobrevivir. Odio a ese tipo de boxeadores”.

El intento de Scull de llegar a 12 asaltos de esa manera, sugerirían, debería ser castigado con un nocaut violento. El Álvarez de antes lo habría hecho. Pero en la ANB Arena en la madrugada del 4 de mayo simplemente no pudo alcanzarlo, y cuando lo hizo solo lanzó de a uno o dos golpes.

Siempre hay factores atenuantes, por supuesto, y no hay dos peleas iguales. Scull, no lo olvidemos, estaba 23-0 y es claramente un operador capaz. También es, quizás de manera crucial, un supermediano natural — a diferencia de Álvarez y a diferencia de Crawford.

Pero Crawford, un talento verdaderamente generacional que podría sobrevivir en cualquier época, no tendrá absolutamente ningún problema en abrirse camino a lo largo de 12 asaltos contra esa versión de Álvarez. Ni una sola vez el mexicano le generó momentos de crisis a Scull. Si Crawford recibe el mismo trato, no solo se llevará la pelea en las tarjetas, sino que casi con toda seguridad encontrará un nocaut que enviará una onda de choque a la historia del boxeo dado el contexto de esta pelea.

Si Crawford, quien ganó su primer título mundial en el peso ligero, nada menos que 33 libras por debajo del límite del supermediano, puede vencer a Álvarez para convertirse en indiscutido en las 168 libras, pasará a ser uno de los mejores de todos los tiempos. Igualmente, una victoria antes del límite sería una de las más grandes en la historia.

Ahora depende de Álvarez encontrar su última resistencia para demostrar que la victoria pedestre sobre Scull no fue más que un tropiezo y que ningún superwelter, sea un grande histórico o no, puede jamás aguantar con él. También es su oportunidad de demostrar que Ryder y todos los demás estaban equivocados.