HOLLYWOOD, California. — Manny Pacquiao ya llevaba 35 peleas en su carrera digna del Salón de la Fama cuando Cain Sandoval nació en 2022.

Para Sandoval, de 22 años y entrenado por Freddie Roach, entrenar junto a Pacquiao mientras la estrella filipina se prepara para una pelea de regreso a los 46 años contra Mario Barrios, es una situación sorprendente, pero a la vez irreal y satisfactoria.

El joven peso superligero Sandoval (15-0, 13 nocauts) también se prepara para una pelea, ya que regresa este sábado ante Jonathan José Eniz (36-22-1, 17 nocauts) en el Chumash Casino en Santa Ynez, California. El combate servirá como evento coestelar del cartel de 360 Promotions en UFC Fight Pass, encabezado por Callum Walsh.

Eniz es un reemplazo de última hora. El oponente original de Sandoval iba a ser Jesús Madueno Angulo (21-0, 15 nocauts), quien se vio obligado a retirarse de la pelea debido a una emergencia familiar.

Pero Sandoval suena confiado, sin importar quién esté en la esquina opuesta.

“Estoy 100% preparado para este campamento y voy a salir victorioso el 21 de junio,” dijo Sandoval a The Ring después de un entrenamiento en el gimnasio Wild Card en Los Ángeles.

El cambio de Sandoval, radicado en Sacramento, al sur de California para entrenar con Roach a principios de este año resultó estar bien sincronizado, considerando que el desfile de Pacquiao ha vuelto a la ciudad.

“Es un sueño hecho realidad estar rodeado de Manny Pacquiao y su equipo,” dijo Sandoval. “Me sentí un poco deslumbrado, pero se siente bien estar rodeado de grandeza. Se supone que debo estar aquí, alrededor de una leyenda. Estoy destinado a ser grande.”

“Verlo hacer esto a su edad me da mucha motivación. Definitivamente me alimento de esa energía. Me encanta ver a Pacquiao en el gimnasio. Tiene más de cien fanáticos esperándolo cada vez. Me encanta ver eso porque sé que algún día alcanzaré ese nivel.”

Sandoval dijo que se queda después de sus sesiones de entrenamiento para absorber la presencia de Pacquiao tanto como pueda.

“No le he pedido hacer sparring, por respeto,” dijo Sandoval. “Solo verlo hacer sombra es suficiente para mí.”

El potente Sandoval viene de dos victorias consecutivas por nocaut contra Mark Bernaldez y Romero Duno, durante lo que ha sido una etapa difícil en su vida. El año pasado descubrió que su hija está luchando contra la leucemia.

“Ella está en buen estado de salud, pero todavía queda un largo camino por recorrer,” dijo Sandoval. “Ahora tengo más fe. A veces solía vivir para el mundo y para mí mismo y ser egoísta, pero las cosas han mejorado mucho con mi hija.”

Sandoval dijo que está listo para enfrentar a un oponente del top-20 en su próxima pelea, la cual probablemente podría llevarse a cabo bajo el sello Zuffa Boxing de TKO Group, y tiene la esperanza de tener la oportunidad de convertirse en el campeón masculino más joven del deporte, un título que actualmente pertenece al campeón wélter de la OMB, Brian Norman Jr., de 24 años.

“Estoy emocionado de ser parte del futuro de TKO,” dijo Sandoval. “Es un cambio en el boxeo. Va a sorprender a mucha gente. Lo que mi promotor Tom Loeffler quiera para mi carrera, eso haremos.”