1月31日に154ポンド級王座統一戦で対戦するザンダー・ザヤスとアバス・バラオウが、リングで向かい合うのは今回が初めてではない。

ザヤスとバラオウは、プエルトリコのサンフアンにあるザヤスの地元会場、コリセオ・デ・プエルトリコでの一戦を前に、南フロリダで数多くのラウンド、複数の合宿を通じてスパーリングを重ねてきた。154ポンド級王者同士が四角いリングの中で繰り広げてきたやり取りを目の当たりにしてきたザヤスの長年のトレーナー、ハビエル・センテノは、バラオウが愛弟子からさらなるレベルを引き出す存在になると見ている。

「アバスは、ザンダーのベストを引き出してくれるタイプのファイターだと思っている」とセンテノは『ザ・リング・マガジン』に語った。「彼らはスパーリングをしてきた。おそらく60〜80ラウンドくらいだろう。ただ、スパーリングはあくまでスパーリングだ。我々は特定の点に焦点を当てて取り組んでいることがある。だから、当時の相手に向けて調整していた内容まで、アバスがすべて見ていたわけではない。

相手を間近で見られるのは良いことだが、彼がアグレッシブなファイターであることは分かっている。タフで、フィジカルが強いことも分かっている。これまでにも、ザンダーと対戦する前は攻撃的だったファイターは数多くいた。だが、ザンダーは、前に出て激しく打ち合おうとするタイプの選手を飼い慣らしてきた」

ザヤス（22勝0敗、13KO）はWBO王座を保持し、『The Ring』誌のトップ10では5位にランクされている。一方、バラオウ（17勝1敗、9KO）はWBA王者で、同誌の空位王座を争う候補者の中では8位に位置づけられている。

ザヤスとバラオウによる王座統一戦がプエルトリコで行われるのは、これが史上2度目となる。前回は2010年8月、イバン・カルデロンとジョバンニ・セグラが対戦し、メキシコ出身のセグラがプエルトリコのカルデロンを8回KOで下した。

ザヤスがプエルトリコで試合を行うのは、キャリアで今回が2度目に過ぎない。母国での唯一の試合は、2020年に行われたプロ4戦目だった。23歳のザヤスは、7月26日にホルヘ・ガルシアをユナニマス・ディシジョンで下し、当時空位だったWBO王座を獲得。ボクシング史上最年少王者となった。

バラオウに勝利すれば、ザヤスは史上最年少の統一王者となり、さらに母国の地でその偉業を成し遂げた初のプエルトリコ人となる。

ドイツ・バーデン＝ヴュルテンベルク州アーレン出身の31歳、バラオウは前戦で番狂わせを演じた。8月23日、当時無敗だったヨエニス・テレスをユナニマス・ディシジョンで破り、WBA暫定王座を獲得したのである。バラオウとテレスは11ラウンドにわたり一進一退の攻防を繰り広げ、勝負の行方が依然として分からないまま迎えた最終ラウンド終盤、バラオウがテレスからダウンを奪取。自身のキャリアで最大の勝利に値する内容であることを、疑いの余地なく示した。

一般的に、スパーリングは実戦、ましてや王座統一戦のような大舞台と比べれば、一定の参考にはなるものの、決定的な重みを持つものではないと考えられている。ザヤスとバラオウが互いに豊富な経験を積んできたことは事実だが、センテノは、実戦における本質的な違いは自陣営の選手に有利に働くと信じている。

「助けにはなるが、コーチと選手として理解しているのは、スパーリングはやはり少し違うということだ」とセンテノは語った。「ヘッドギアを着け、16オンスのグローブを使う。このケースでは、ザンダーがアバスとスパーリングをした際、常に18オンスのグローブを使っていた。つまり、アバスはザンダーの本当のパワーを感じたことがない。彼は少なからず驚くことになるだろう。

動きの中にある細かなニュアンスや癖は見えてくる。そうした点は我々が胸にしまっておき、トレーニングで活用する。一方で、スパーリングパートナーが我々の弱点をあぶり出した部分も確認し、その“窓”や“扉”を閉じる作業も行う。アバスのスタイルに対しては、特定の点を調整し、彼に対して閉じるべき扉はすべて閉じた状態で臨めるようにしてきた」