ザンダー・ザヤスは、土曜日にサンフアンのコリセオ・デ・プエルトリコで行われるアバス・バラオウとの統一戦を制すれば、154ポンド級で主導権を握る立場に立つ可能性がある。

層の厚い同級には、ザヤス自身が「すでに実現していてもおかしくなかった」と語るカードが控える。『Inside The Ring』に出演した23歳のプエルトリコ出身ザヤスは、これまで対戦が実現していない理由について、WBC王者セバスチャン・フンドラとヴァージル・オルティスに責任があると指摘する。

ザヤスは、オルティス（24勝0敗、22KO）についても容赦なく言及し、昨年2月にオルティスがイスライル・マドリモフ戦を選択する前、すでに自身との対戦に合意していたと主張する。

「俺はシンプルに事実を言うだけだから、たぶん彼の神経に触れるんだと思う」とザヤスは語る。「最初にオファーが来た時、俺は即答で受けた。その後、彼らはマドリモフに進んだ。俺が言ったのは“すぐ受けた”という事実だけだ。考える余地もなかった。2回目の時は『オファーを送った』と言われたけど、俺はそれがオファーじゃないと投稿した。本当のオファーとは、日程、場所、ファイトマネーが揃っているものだ。送られてきたものにはそれが一つもなかった。それなのに、彼は長文を打ち続けた。落ち着けよ、俺は事実を書いているだけだ。嘘はつくな」

さらにザヤスはこう続ける。「ヴァージル・オルティスの名前が絡む大きな試合は、いつも同じ展開になる。話が出るまではやる気満々で、交渉に入ると結局まとまらない。他の選手たちとは話を進められると思うし、ジャロン“ブーツ”エニスも出場可能だと感じる。多くの選手が準備はできている。あとは、正しい会話ができるかどうかだ」。

フンドラ（23勝1敗1分、15KO）は、かつてWBCとWBOの統一王者である。ザヤスは昨年3月、コーデール・ブッカーを4回TKOで下した後、フンドラのWBO王座の指名挑戦者となるが、フンドラがティム・チューとの再戦を選択し、王座を返上したため実現しなかった。ザヤスによれば、フンドラ陣営は両者の対戦に向けた契約にリハイドレーション条項を盛り込むことを求め、これが交渉の障害となったという。

「彼は『試合は受けるが、リハイドレーション条項が必要だ』という感じだった」とザヤスは語る。「こちらは『それは受け入れられない』と返した。意味が分からない。IBFの試合でもロンドン開催でもない。WBOとWBCの試合だ。リハイドレーション条項を入れる必要はない」。

『ザ・リング』のジュニアミドル級5位にランクされるザヤスは、空位となっていたWBO王座決定戦に臨み、7月26日にニューヨークでホルヘ・ガルシアを判定で下してベルトを獲得する。

フンドラやオルティスとの対戦は魅力的なカードとなるが、ザヤスは154ポンド級での次なる大一番に目を向ける前に、すべての意識をバラオウ戦に集中させていると強調する。『ザ・リング』で同級8位にランクされるバラオウ（17勝1敗、9KO）は、8月23日にオーランドでヨエニス・テジェスを判定で下し、WBA暫定王座を獲得する。その後、テレンス・クロフォードの王座返上により正規王者へ昇格する。

キャリアで2度目となるプエルトリコでの試合に臨むザヤスは、同地で王座統一を果たす史上初のプエルトリコ人王者、そして史上最年少の統一王者となる可能性を秘める。同地で行われた唯一の王座統一戦は2010年で、イバン・カルデロンとメキシコのジョバニ・セグラが対戦し、セグラが8回KOで地元の英雄を下す。

ザヤスとバラオウはともに南フロリダを拠点とし、複数の合宿を共に過ごし、数多くのスパーリングラウンドを重ねてきた。

「自分が言ってきた通りの存在だということを示したい」とザヤスは語る。「俺が世界最高の154ポンド級だということを、土曜の夜に証明する」。