ヨエニス・テレスは、8月23日の試合でアバス・バラオウについて、ザンダー・ザヤスが事前によく理解していたことを、身をもって学ぶことになった。

ザヤスは、フロリダ州オーランドで行われたWBA暫定スーパーウェルター級王座決定戦をリングサイドで観戦しながら、テレスがバラオウを過小評価していることを即座に感じ取ったという。4週間前にWBOジュニアミドル級王座を獲得していたザヤスは、サウスフロリダでバラオウと約80ラウンドに及ぶスパーリングを重ねており、無敗だったキューバ人テレスに番狂わせを起こすだけの力がバラオウには十分にあると認識していた。

高い評価を受けていたテレスは6対1の大本命として試合を迎えたが、バラオウがユナニマス・ディシジョンで勝利し、停滞していたキャリアを一気に再生させた。ザヤスは、1月31日にプエルトリコ・サンフアンのホセ・ミゲル・アグレロット・コロシアムで行われるバラオウとの12回戦、154ポンド級王座統一戦に向け、テレスが犯したと感じている同じ過ちを自らは繰り返していないことを明らかにしている。

「テレスは彼を甘く見ていたと思う」とザヤスは『ザ・リング・マガジン』に語った。「テレスは、アバスの先に何があるのかを考えていて、目の前の相手を見ていなかった。だから彼はバラオウを過小評価し、精神的な準備ができていなかったんだ。これは多くの選手に起こりがちなことでもある」

「名声や金、何らかの実績を手にすると、人は気が緩む。彼もそうだったと思う。アバスを軽視し、大きな試合や大金につながる前の一戦にすぎないと考えていた。その結果、現実を突きつけられ、一歩後退することになった。それがボクシングという競技なんだ」

ザヤス（22勝無敗、13KO）はその後まもなく、プロモーターのボブ・アラムに対し、次戦はバラオウとの王座統一戦を望んでいることを伝えた。ドイツ出身のバラオウ（17勝1敗、9KO）は、2020年8月に同胞ジャック・クルカイにスプリット・ディシジョンで敗れた以外に黒星はなく、テレンス・クロフォードが1年前にウズベキスタンのイスライル・マドリモフから獲得していたWBA王座を返上したことにより、暫定王者から正規王者へと昇格した。

プエルトリコ出身のザヤスは、空位となっている王座に関する『The Ring』誌のランキングで5位につけており、バラオウより3つ上の位置にいる。

23歳のザヤスと31歳のバラオウは、フロリダ州デイビーにあるザヤスの練習拠点で時間を共に過ごす中で、いずれ世界王座を争うことについて語り合っていた。そのため、ザヤスはテレス（11勝1敗、8KO）に勝利するバラオウを応援していたという。

バラオウは12回終盤にテレスからダウンを奪い、117-110、116-111、115-112の判定で勝利した。

「1人のジャッジは114-113くらいで見ていたんじゃないかという、とんでもない採点だった」とザヤスは、エフライン・レブロンが提出した115-112のスコアカードについて語った。「1人は引き分けに見ていたんじゃないかとも思った。『一体何を見ていたんだ？』って感じだった。テレスはほぼすべてのラウンドを落としていたと思う」

「確かに際どいラウンドはいくつかあった。でも、試合開始からかなり一方的な内容だったと感じている。テレスが取ったのはせいぜい2、3ラウンドで、それ以外はすべてアバスが支配していた。アバスはプレッシャーをかけ、手数を出し、より良いコンビネーションを当てていた。第1ラウンドの時点で、テレスがパンチを打つ際に力を入れすぎていると感じていた」

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。