エイマンタス・スタニオニスが静かに姿を消すなどと思わないことだ。

元WBA世界王者で現在もウェルター級の上位にランクされているエイマンタス・スタニオニスは、『ザ・リング』に対し、プロとして初めて母国リトアニアのカウナスで9月27日に復帰戦を行うことを認めた。対戦相手はまだ確定しておらず、10回戦に向けて候補者の選定が続いている。

この試合は、最大2万人を収容するユーロリーグのバスケットボールチーム、BCジャルギリスの本拠地としても知られるカウナスのジャルギリス・アリーナで開催される。イベントの主催はリトアニアの格闘技団体UTMAが担当し、スタニオニス・プロモーションズがプロモートを行う。

LRTの報道によると、スタニオニスはTGBプロモーションズから許可を得て、アマチュア時代以来約10年ぶりに地元で試合を行うことが認められたという。

スタニオニスにとって今回の復帰は、やや意外なニュースでもある。30歳の彼は、2021年以降、年に1試合以上リングに上がったことがなく、長期のブランクに悩まされてきた。

2022年4月にはラジャブ・ブタエフに12回戦のスプリット判定で勝利したが、その後は自身の責任ではない事情で2023年を丸々棒に振ることとなった。

スタニオニスが予定していたヴァージル・オルティス・ジュニアとの対戦は、わずか3カ月の間に2度延期された。最初は4月29日、次に7月8日が予定されていたが、オルティスが横紋筋融解症と診断されたことで、予期せぬ長期離脱を余儀なくされたためである。

その後、26歳のオルティスはジュニアミドル級へと階級を上げ、セルヒー・ボハチュク、そして直近では元WBA世界王者イスライル・マドリモフにいずれも12回判定で勝利し、WBC暫定王座を獲得・防衛している。

一方のスタニオニスは、その翌年に一度だけリングに戻り、カネロ・アルバレス対ハイメ・ムンギアのアンダーカードでガブリエル・マエストレに12回判定勝ちを収めた。この勝利が、4月に予定されていたキャリア最大の挑戦に向けた十分な準備となることを彼は期待していた。

スタニオニス（15勝1敗、9KO）は4月12日、WBAウェルター級世界タイトルを携えてアトランティック・シティに乗り込んだが、そのベルトを持ち帰ることはできなかった。ジャロン・エニスが圧倒的な内容でスタニオニスを蹴散らし、6回TKOで激しくストップ。147ポンド級の統一王者に輝いた。

その後、スタニオニスにはいくつかの決断が求められる状況となった。エニスとの対戦前には、もし敗れた場合は現役引退の可能性もあると示唆していた。さらに当時は、妻エミリーとの間に第一子がまもなく誕生するという事情もあり、状況は一層複雑だった。

統一王者になることは叶わず、プロ初黒星を喫したものの、引退の噂は事実上消え去ったようだ。スタニオニスは現在もWBAで4位、WBCで8位にランクされており、『ザ・リング』誌のウェルター級ランキングでも、WBO王者ブライアン・ノーマン・ジュニア（27勝無敗、21KO）に次ぐ2位に位置していることから、再起への道のりは比較的早いものになる可能性がある。

道は開かれている。いくつかの注目すべき勝利を重ねれば、再び世界タイトル戦線に返り咲くことも可能だ。エニスがこの階級に長くとどまるとは考えにくいため、スタニオニスにとって再挑戦のチャンスは十分にある。