ニュージャージー州アトランティック・シティ発 ― 重圧がかかっているのは、ジャロン・エニスだけではない。

エイマンタス・スタニオニスは、2016年リオデジャネイロ五輪でシャフラム・ギヤソフに敗れて大会から姿を消してから約8か月後にプロデビューを果たした。しかし、その後プロとしての試合数はわずか16戦にとどまっている。ケガ、新型コロナウイルスのパンデミック、そして2023年7月に予定されていたWBAウェルター級タイトルマッチでのヴァージル・オルティスJr.の突然の欠場がその主な要因だ。

オルティスがサンアントニオでの最終記者会見の前夜に入院したことで、スタニオニスはキャリア最高額となる予定だった175万ドルのファイトマネーを逃すことになった。失意の中、自ら飛行機を手配して帰国しなければならず、オルティス戦に向けて積み重ねていた過酷なトレーニングキャンプに費やした資金すら回収できなかった。

スタニオニスは、妻エミリーと10代の頃から付き合いを続けてきた。彼女はチャンピオンを目指す彼の夢を支え続けているが、彼の不定期な報酬は生活に大きな影響を与えている。リトアニア出身のスタニオニスが、カリフォルニア州ハリウッドにあるフレディ・ローチのワイルドカード・ボクシングクラブで試合に向けたトレーニングを行う際は、数か月もの間、夫婦が離れて暮らすことになる。

スタニオニス（15勝0敗、9KO、1無効試合）は、キャリア最大の試合に挑むため自宅を離れており、その間に第一子となる娘の誕生に立ち会えない可能性が高い。出産予定日は水曜日だったが、スタニオニスはこの運命の一戦に集中し続けている。この試合は、彼とこれから増える家族の未来を形作るものになるからだ。

勝てば、スタニオニスはウェルター級王座の完全統一に一歩近づくことになる。試合では、エニスのIBF王座、スタニオニスのWBA王座、そして空位のThe Ring王座が懸けられ、12ラウンド制のメインイベントとしてDAZNが全世界に向けて配信する（米東部時間午後8時）。

だが、敗れれば30歳のスタニオニスは、まだ肉体的には全盛期にあるにもかかわらず、ボクシングから引退する可能性がある。

「そこなんだよな――プレッシャーはものすごい」とスタニオニスは『ザ・リング』誌に語った。「勝たなきゃいけない。負けたら、おそらく引退すると思う。だって、もう誰も俺の試合なんて興味持たなくなるだろうから。ここ3年、ずっと試合がなかった。ガッカリの連続だったよ。だから……どうなるかわからないけどね。調子は本当にいい。でも、これは“ボクシングビジネス”の話さ」。

スタニオニスがWBA世界ウェルター級王座を獲得したのは、2022年4月、テキサス州アーリントンのAT&Tスタジアムで行われたエロール・スペンスJr.対ヨルデニス・ウガスのアンダーカードで、当時無敗のラジャブ・ブタエフ（当時14勝0敗）にスプリット判定で競り勝った試合だった。その後、WBAから正規王者に昇格したが、以降の約3年間でスタニオニスはわずか1度しかリングに上がっていない。

スタニオニスは、土曜の夜に11か月ぶりとなる復帰戦に臨む。直近の試合は2023年5月4日、ラスベガスのT-モバイル・アリーナで行われたカネロ・アルバレス対ハイメ・ムンギアのアンダーカードで、ベネズエラのガブリエル・マエストレ（6勝1敗1分、5KO）を3-0の判定で下した。

寡黙なスタニオニスは、大きなファイトマネーを稼げるわずかなチャンスを、待ち続けることで浪費してきたことを実感している。木曜の最終記者会見では、この試合に「全開、ノーブレーキ」で臨むと誓った。今回の一戦は、少なくとも書類上では、エニスの9年間のプロキャリアにおける最も難しいチャレンジとなるはずだ。

スタニオニスは、試合当日の夜が大好きだ——たとえ、その機会が少なかったとしても。過酷なトレーニングキャンプと、長く続いた待機期間の繰り返しは、アメリカでのボクシングキャリアにおいて、何度も彼の心を打ちのめしてきた。

「時々、ボクシングに疲れるんだ」とスタニオニスは語る。「だからこそ、この試合にはすべてを懸ける。“生きるか死ぬか、沈むか泳ぐか”の覚悟だよ」。

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。