スブリエル・マティアスは、1年前にオーストラリアのリーム・パロと対戦するまでは、サウスポー相手に8戦全勝の戦績を誇っていた。

その試合は、マティアスを母国プエルトリコでスターに押し上げることを目的としたイベントで、会場はマナティのフアン・アブレウ・コロシアムだった。無敗だったパロとの対戦では、強打を誇るマティアス（22勝2敗、22KO）が有利と見られ、勝利して140ポンド級でより注目度の高い試合へと進むと期待されていた。

しかし、左構えのパロが番狂わせを演じ、昨年6月15日の試合でマティアスを3者一致の判定で破った。この意外な敗北によって、マティアスはIBF王座を失っただけでなく、エディ・ハーン率いるマッチルーム・ボクシングとのプロモート契約も終了となった。

「何かが足りなかったわけでも、特別にミスをしたわけでもない」とマティアスは最近『ザ・リング・マガジン』に語った。「あの夜は、ただ彼（パロ）のほうが自分より優れていただけだよ。」

マティアスはパロに敗れたにもかかわらず、再びトップクラスのサウスポー、アルベルト・プエジョへの挑戦を迷うことなく受け入れた。プエジョのWBC世界ジュニアウェルター級王座をかけた一戦は、7月12日にニューヨーク、クイーンズのルイ・アームストロング・スタジアムで行われる。

「結果を見てくれ」とマティアスは語る。「今回がサウスポーとの10戦目になる。これまでの9戦のうち8人はKOで倒している。証拠は数字に出てるさ。」

ドミニカ共和国出身のプエジョは、マティアスがこれまでに対戦してきた9人のサウスポーの中でも最も技巧的だろう。彼は無敗の戦績（24勝0敗、10KO）を誇り、2024年6月にはラスベガスのMGMグランド・ガーデン・アリーナでWBA王者ゲイリー・アントワン・ラッセル（18勝1敗、17KO）をスプリット判定で下し、唯一ラッセルに黒星をつけた相手でもある。

プエジョ対マティアスの試合は、ブックメーカーのオッズでもほぼ互角となっている。

「俺にとって大きな挑戦になる。リーム・パロに負けた後だけに、なおさら楽しみだ」とマティアスは語る。「この試合を通して、この階級で自分がどこに立っているのかを確かめられると思っている。」

30歳のプエジョは、前戦でスペインのサウスポー、サンドール・マルティン（42勝4敗、15KO）にスプリット判定で勝利しており、その試合は3月1日にブルックリンのバークレイズ・センターで行われた12回戦だった。今回対戦するマティアスは右構えで、これまでの対戦相手とはまったくタイプが異なる。マティアスは激しいプレッシャーと強打で相手を削り取っていくスタイルだ。

33歳のマティアスにとって、この試合はパロに番狂わせを許す前に持っていた勢いと発言力を取り戻すための大きなチャンスだ。なお、パロ（26勝1敗、16KO）は昨年12月7日、プエルトリコ・サンフアンのロベルト・クレメンテ・コロシアムで行われた初防衛戦で、地元ブルックリン出身のリチャードソン・ヒッチンスに敗れ、IBFジュニアウェルター級王座を失っている。

その後もマティアスはヒッチンス（20勝無敗、8KO）のIBF王座における第1位コンテンダーに留まっていたが、ヒッチンスはより簡単なオプション防衛戦として、別のオーストラリア人、ジョージ・カンボソス・ジュニアとの試合を選択した。

リチャードソン・ヒッチンスは、6月14日にニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデン内シアターで行われた試合で、ジョージ・カンボソス（22勝4敗、10KO）を打ちのめし、8ラウンドTKO勝利を収めた。

スブリエル・マティアスは、もしアルベルト・プエジョに勝てば、ヒッチンスが自分との対戦により前向きになることを期待している。そうなれば、マティアス対ヒッチンスは王座統一戦となる。

「7月には、世界タイトルに挑戦してから13か月が経つことになる」とマティアスは語る。「その間の自分の戦いぶりが、俺がどれだけ粘り強く、目標に向かって突き進めるかを証明してきた。今は完全に集中していて、7月12日に向けて準備万端だ。」

プエジョ対マティアスは、「Ring III」と題されたDAZNによるペイ・パー・ビューイベントの一環で、毎年全米オープンテニスが開催される会場のひとつから世界配信される。この『ザ・リング』次回興行のDAZN配信は、米国では東部時間午後6時（\$59.99）、英国では現地時間午後11時（£24.99）からスタートする。

Keith Idecは『ザ・リング』のシニアライターおよびコラムニストである。X（旧Twitter）@idecboxingで連絡可能。