日曜日、中谷潤人が同胞の西田亮介をストップし、多くの者が既に抱いていた見解を裏付ける。彼は世界最高のバンタム級選手であるだけでなく、競技全体でも屈指のファイターの一人である。

中谷はWBC王座を懸けてリングに上がったが、6ラウンド終了時に相手を叩きのめし、空位だったリング誌バンタム級王座と同胞のIBF王座を手にした。

中谷のトレーナー、ルディ・ヘルナンデスは、ふだんより攻撃的に行くよう指示し、序盤から西田を猛攻で押し潰す作戦を立てたことを明かす。

「初回で倒しに行くと決めて主導権を握り続け、プレッシャーをかけたことが実る」とヘルナンデスは語る。「潤人は仕事をやり遂げる」。

中谷がスーパーバンタム級やフェザー級へ上げるとの話もあるが、トレーナーは急ぐ様子を見せない。

潤人は問題なく計量をクリアし、その姿は力強さを示した。

ヘルナンデスと西田の結びつきは、マニー・パッキャオとフレディ・ローチが築く特別な絆になぞらえられる。

週末にカナストータでパッキャオが殿堂入りを果たす一方で、中谷は紙面上これまでで最も手強い相手を退け、将来への主張をいっそう強める。

その爆発的な名コンビと同様に、ヘルナンデスも弟子をパウンド・フォー・パウンド順位でより高い位置へ押し上げようとしている。

「潤人に第1ラウンドから攻めて驚かせ、強打を当て、戦いの最中にいることを思い知らせ、トップ10入りの理由を示せと頼んだ」とヘルナンデスは語る。「世界のトップ10と見なされるときには、大きな責任が伴う。」

ヘルナンデスの姿勢は称賛に値し、観客を手に汗握らせるようなパフォーマンスを弟子に求める。最近では、カネロ・アルバレス、デビン・ヘイニー、ライアン・ガルシアといった選手が評判に見合う内容を示さず、ただ形だけをこなす場面が見受けられる。

次戦がどうなるかはまだ早計だが、ヘルナンデスは愛弟子を継続的に試合へ出したいと望む。

「もし私の思いどおりなら、三か月後にもう一度戦わせる」と彼は語る。「だが、それを決める権限は私にはない。」

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