ジョン・ヘッジズには、決断が求められていた。

無敗のクルーザー級ファイターである彼は、今週末に迫ったイングリッシュタイトル戦でナサン・クォーレスと対戦するわずか数週間前に、長年師事してきたマーク・ティブスとの関係を解消した。本来なら一度試合を見送り、新しいジムを探してから改めてこの対戦を目指すという選択も許されたはずだった。

しかし、ヘッジズは違う道を選んだ。彼は携帯電話を手に取り、国際ボクシング殿堂入りを果たしているリッキー・ハットンに電話をかけ、助けを求めたのだ。

ハットンはその頼みに応え、23歳のヘッジズはすぐに荷物をまとめ、エセックスの自宅から約200マイル離れたマンチェスターへと向かった。

この新たなタッグは今週末、ロンドンのコッパーボックス・アリーナで正式に始動する。ジョン・ヘッジズ（10勝0敗、3KO）はナサン・クォーレス（13勝1敗）と対戦し、同イベントのメインとなるジョニー・フィッシャー対デイブ・アレンのヘビー級再戦のアンダーカードに登場する。この興行はDAZNで配信される予定だ。

「ジョンとはもう数年の付き合いになる。共通の友人も何人かいて、ボクシングを通じて当然知っていたし、彼のことはずっと高く評価する声を聞いてきた。一緒に休暇を過ごしたこともあって、そのときに『もし何かあったら、いつでも力になるよ』って伝えていたんだ。そして実際に、その電話がかかってきた」とリッキー・ハットンは『ザ・リング・マガジン』に語った。

「彼はこう言ってきたんだ。『今のジムと揉めたわけじゃない。ただちょっと新しい環境に身を置きたくなっただけなんだ。力になってくれる？』ってね。」

「それで俺は、『あと6週間しかないし、これは遊びの試合じゃない。真剣勝負だ。できるだけ早く来い』と答えたんだ」

約3か月かけて“お互いを知る期間”を設けたり、対戦相手を慎重に選んだりする余裕がない状況が、この新たなコンビに本物の緊張感とスピード感をもたらしている。

クォーレスは、イングリッシュタイトル戦線においてジョン・ヘッジズが直面し得る中でも最も手強い相手の一人だ。リバプール出身のクォーレスの唯一の敗北は、18か月前にヴィダル・ライリーとの10回戦で大差の判定負けを喫したものだ。しかし、そのライリーが最近、危険なシェボン・クラークを圧倒して英国王座を獲得したことを考えれば、この敗北の価値はさほど下がっていない。

ハットンは長年の経験を持つだけに、ヘッジズのスタイルを一から作り直すようなことはしていない。しかし、新たに迎えた弟子を理解しようと努めながら、そのスタイルに新たな要素を加えるための調整には全力を注いできた。

長身で才能あるヘッジズが、ガンガン前に出て相手を囲い込み、インサイドでクォーレスを攻め立てるような展開は期待しない方がいい。しかし、動きを重視するタイプの相手を捉えたときには、これまで以上に鋭さと工夫を見せる可能性は十分にある。

ヘッジズは華々しい戦績を持つアマチュア出身だが、その高い技術に加えて、クルーザー級で戦う以上は“もう一つの武器”が必要だとハットンは感じている。

「ミットワークを見れば分かると思う。通常の月曜から金曜のトレーニングに加えて、ジョンと俺は毎週火曜と木曜の夜にもジムに来て、ミットでの呼吸や技術を合わせる作業を続けてきた」とハットンは語った。

「お互いの考え方やスタイルを理解し合ってきていて、まるでピッタリとハマってきているよ」

「彼はアマチュア時代の実績もあるし、マーク・ティブスのもとでやってきたジムでの経験もあって、すでにいいベースは持っていると感じている。ただ、まだ試合運びにアマチュアっぽさが残っていると思うんだ。別にリッキー・ハットンやロッキー・マルシアノのようなファイターに変えたいわけじゃないけど、ちょっとしたコツや細かな工夫を加えることで、彼のスタイルをさらに引き上げられると確信している」

「ここでの最初のスパーリングや最近の試合を見ても分かるけど、彼は自分の身長とリーチにかなり頼っていると思う。身長198cmのサウスポーというだけで、相手はなかなか対応できない。でも、いずれはそのスタイルやリーチ、サウスポースタンスを攻略してくる相手が現れるはずだ。そうなったときのために、他の武器を持っておく必要がある。そこが、俺が彼に加えられる部分だと思っているよ」

ヘッジズは、ハットンとの取り組みを通じて自身の真のポテンシャルを引き出せることを期待しているが、予期せぬ形でジムに現れたヘッジズの存在は、ハットンにとっても新たな可能性を切り開くきっかけとなっている。

ハットンとアシスタントのブレイン・ユーニスは、少数精鋭の有望な選手たちを指導しているが、ヘッジズのような若くてまだ染まっていない才能がジムの扉を叩くのは、どのコーチにとっても歓迎すべきことだ。

今週末、彼らはハットンが継続的なプロジェクトとして期待する取り組みの第一歩を踏み出すことになる。

「これは俺にとってもチャレンジだ。コーチとしては常に学びの連続だけど、身長198cmのサウスポーがジムに加わったことは、自分にとってもいい経験になっている」とハットンは語った。

「今まで名前を挙げた人たちのおかげで、彼はいいスタートを切っている。でもコーチとしての立場から言えば、これからが本当に楽しみなんだ。彼はまだ本当の意味でスタートを切っていない。伸ばせる部分、伸ばすべき部分がたくさんあるし、それを引き出すのが自分の役目だと信じている」