リース・エドワーズは、失った時間を取り戻すことに意欲を燃やしている。

2024年12月、ウェールズ出身のフェザー級の彼は自宅でくつろぎながらクリスマスの準備をしていたが、突如としてサウジアラビアへ飛び、オレクサンドル・ウシク対タイソン・フューリー第2戦のアンダーカードに出場するという土壇場のチャンスが舞い込んだ。

わずか4日前の通知で、しかもスーパーフェザー級での試合に臨んだエドワーズ（17勝1敗、4KO）は堂々たるパフォーマンスを披露し、世界ランク入りしているピーター・マクグレイルを最後まで追い詰めたものの、激闘の末に10回判定で敗れた。

理想的とは程遠い状況だったが、エドワーズの即席のパフォーマンスは多くの称賛を集め、彼は電話が鳴るのを待ちながらウェールズへ帰郷した。

しかし、自身に落ち度があったわけではないものの、事態は思い通りには進まなかった。

25歳のエドワーズは、その後わずか1試合しか戦っていない。6月にベテランのトーマス・エソンバを相手に8回戦を順当に制したのみであり、その後はプロモーターのボクサー社がスカイスポーツとの提携終了後に新たなテレビ契約の交渉に時間を費やす間、リングから遠ざかっていた。

ようやく道が開き始めた。エドワーズは空位となっている英国タイトル戦の挑戦者に指名され、相手はガリー・ポワー（13勝1敗、1KO）。さらにボクサー社はBBCとの地上波放送契約を発表した。

エドワーズはその能力の片鱗を示してきたが、ここから本領を発揮し、126ポンド級における真の伏兵として台頭するのではないかという期待が高まっている。

「間違いなく、俺はすごくいい状態にある」と彼は「ザ・リング・マガジン」に語った。

「これまでの試合で自分の能力をすべて出し切ったことは一度もない。たぶん一番いいパフォーマンスはトーマス・パトリック・ウォード戦（10回戦判定勝ち）だったと思う。マクグレイル戦でもいいボクシングはできたが、言うようにほんの片鱗を見せただけだった。」

「十分なキャンプを積んだリース・エドワーズは、本当に優れたファイターになる。」

実力差のある相手を連戦連勝で蹴散らし、根拠のない自信を積み上げても、初めて思い通りにいかない試合で幻想を打ち砕かれるボクサーもいる。エドワーズはそういうタイプではない。

彼はサウジアラビアへの短期遠征を通じて自己への信念を強めたことを率直に認めており、勝利を得られなかったとしても、その経験全体から多くのプラスを得た。

エドワーズは大声でチャンスを要求したり、自分がいかに優れているかをインタビューで繰り返し語ったりするタイプではない。

冷静な姿勢によってマクグレイル戦での敗北を理性的に受け止めることができ、今では頂点に到達できるという自信はこれまでになく強まっている。

「そうだな、少しはある。マクグレイル戦の後で、それがはっきり表れたと思う」と彼は語った。

「試合に臨む前、俺はブラッド・フォスターと接戦をしていて、あいつ（マクグレイル）はフォスターを2ラウンドでストップしていた。初回の終盤に同じボディショットを食らって、『やばい、少なくとも3ラウンドは持たせなきゃ』と思った。だが試合が進むにつれて、自信がどんどん高まっていった。」

「今になって自分を責めるとすれば、最初から自信を持って入ればよかったってことだけだ。ただ、それで多くを学んだ。間違いなくトップ選手たちと肩を並べられる存在だと思う。」

「もし試合のことを数日前から知っていたらどうなっていたか？　そんなことを悩みはしない。大きな学びの場だったし、間違いなく俺をもっと自信ある人間にしてくれた。」

才能がひしめく英国フェザー級で真に存在感を示すためには、エドワーズにはその自信が不可欠となる。

WBAフェザー級王者ニック・ボールは今年の試合を終え、世界の頂点へ駆け上がった怒涛の日々を経て、しばし充電期間に入る。

10月4日、世界ランク入りしているネイサニエル・コリンズが、スペインのヨーロピアン王者クリストバル・ロレンテに挑み、グラスゴーで行われるメインイベント（DAZNでライブ配信）で欧州タイトルを争う。

一方で、元英国王者のザック・ミラーが、元ヨーロピアン・スーパーバンタム級王者リアム・デイヴィスと年内に対戦するという噂もある。

当面の間、エドワーズは危険だが目立たないアウトサイダーの立場にある。しかし、粘り強く過小評価されがちなポワーを破り英国タイトルを獲得すれば、大きな交渉材料を手にし、キャリアの正念場へさらに強い自信を持って臨むことになる。

「正直言って、彼らはみんな俺と同じように素晴らしいファイターだと思う」と彼は語った。

「彼らにはそれぞれ異なる強みと弱みがある。本当にエキサイティングな階級だし、実に素晴らしい。」

「アンダードッグ扱いされる選手もいるかもしれないが、この階級の才能ある選手たちの間に大きな差はないと言える。ほんのわずかな違いだけだ。それがボクシングだ。俺はそれが好きなんだ。競い合いこそが魅力なんだ。」

「俺の名前も他のファイターたちと並んで挙がるようになってきた。今はもうその位置にいるんだ。本当にワクワクするよ。」