ラウル・クリエルは金曜日、カリフォルニア州パームデザートのアクリシュア・アリーナで行われたDAZN配信のゴールデンボーイ・プロモーションズ興行のメインで、代役出場のジョーダン・パンテンを競り合いの末に下し、急きょ用意されたショーケースの機会を最大限に生かす。

クリエルは当初、2024年12月に激闘の末にマジョリティドローに終わったアレクシス・ロシャとの再戦を予定するが、ロシャが減量の問題で入院したため、木曜日に欠場を余儀なくされる。

トップ10ウェルター級同士による続編は実現せず、代わってクリエル（17勝0敗1分、14KO）は、カウボーイからコンテンダーへと転身したパンテン（11勝2敗、9KO）を相手に、158ポンドのキャッチウェイトによるリスクの高い10回戦に臨む。

「ザ・パトリオット」の異名を持ち、赤・白・青のカラーを身にまとったパンテンは、クリエルに厳しい試練を与えるが、最終的にクリエルは見事にそれを乗り越える。

採点はジャッジ3者ともにクリエルを支持し、スコアは98-92、97-93、97-93となる。コンピュボックスによると、クリエルは粘り強いパンテンを205対174で上回る。パンテンは682発を放ち、クリエルは489発を繰り出す。

「観客にとって素晴らしい試合だった」と、試合後にクリエルはリング上で語る。「ジョーダンをリスペクトする。10ラウンドを戦い抜いた戦士だし、すべてのラウンドを楽しむが、ミドル級での初戦だったので体重を感じる。自分は強かったし打ち合いにも応じるが、やはり体重は感じる。ウェルター級に戻ったら世界タイトル挑戦の機会を願う」。

パンテンは、ただの当て馬ではないことを、手堅く圧力をかける戦いぶりですぐに示す。最初の2ラウンドではサイズの優位を生かし、クリエルにとって楽な展開にはならないことを印象づける。

クリエルは3、4回にかけて、内側でスピードを生かし、切れ味鋭いカウンターと強烈なボディショットを次第に決め、体格が大きく、強靭で、油断ならないパンテンを攻略する。

激しくフィジカルな一戦でパンテンが手数では上回る場面もあったが、クリエルは5回から8回にかけて、正確性と執拗なボディ攻撃で拮抗状態から抜け出す。

パンテンが攻勢に出て踏み込み過ぎた場面では、クリエルが動かない的となった相手を正確に打ち抜き、スタミナを削り取る。

両者ともに強靭なアゴを披露するが、9回にはクリエルが4連打のコンビネーション、最後は強烈な右でパンテンをぐらつかせ、明確に差をつける。パンテンはダメージを負うが、キャンバスに沈むことはない。

クリエルは10回も圧力をかけ続け、左フックでパンテンの右目をカットする。

2016年リオ五輪メキシコ代表で、現トレーナー・オブ・ザ・イヤーのロバート・ガルシアに師事するクリエルは、ザ・リングの147ポンド級ランキングで8位に名を連ねる。

「誰でも俺と戦いたいなら受けて立つ。相手は選ばない」とクリエルは語り、ライバルが万全な状態に戻り次第、ロシャとの再戦を改めて実現させる意思があることも付け加える。

この敗戦は、ロニー・シールズの指導を受けるパンテンにとって2連敗となる。7月には、ファリド・ンゴガにマジョリティ判定で敗れる。

セミファイナルでは、ホルヘ・チャベス（15勝0敗1分、8KO）が、6月の初戦がマジョリティドローに終わったマニー・フローレス（20勝2敗1分、16KO）との再戦に臨み、再び一進一退の展開の末、3-0の判定勝利を収める。10回戦の採点は96-94、97-93、98-92でチャベスを支持し、パンチ数でも182対145でフローレスを上回る。

その他の試合では、急成長中のジュニアウェルター級ルスラン・アブドゥラエフ（4勝0敗、2KO）が、エドゥアルド・ハビエル・アブレウ（14勝2敗、10KO）を5回ストップで下す。

ウェルター級プロスペクトのケイデン・グリフィス（7勝0敗、6KO）は、レスター・エスピノ（10勝8敗、8KO）を6回戦のフルマーク判定で下し、プロ2年目にして初めて試合終了のゴングを聞く。

ジョエル・イリアルテ対ジレ・デ・ロス・サントス戦は、後者が追加報酬を含め試合を拒否したため、直前で中止となる。イリアルテは木曜日に計量を失敗する。

DAZNのクリス・マニックスによると、敬虔な信仰を持つデ・ロス・サントスはゴールデンボーイ・プロモーションズに対し、「祈りの中で、神から安全ではないと告げられた」と伝える。

金曜日の計量では、イリアルテが150.4ポンド、デ・ロス・サントスが145.8ポンドを記録する。

Manouk Akopyan は『ザ・リング』の主任記者である。Xおよびインスタグラムでは@ManoukAkopyanをフォローできる。