アンソニー・ジョシュアは、よく喋るアメリカ人を相手にすることに慣れている。

2016年、ジョシュアはチャールズ・マーティンを下して初の世界王座を獲得した。試合前、マーティンは自らを神になぞらえるほど大言壮語していたが、ゴングが鳴って数分後には床にひれ伏すことになった。ケビン・ジョンソンもまた、ジョシュアのキャリアを終わらせるほど叩きのめすと豪語していたが、結果は2回で折り重なるように崩れ落ちた。

だからこそ、ジェイク・ポールの扱いも、ジョシュアにとっては見慣れた光景であり、容易なはずである。

「そこまで喋るなら、それを裏付ける力を見せるべきだ」ジョシュアはジョンソンを下した後、『スクエア・マイル』誌にそう語っている。

当時のジョシュアは若く、経験不足だった。25歳、プロ12戦目にして五輪金メダリストではあったが、真価はまだ証明されていなかった。ヘビー級王者はウラジーミル・クリチコであり、フロイド・メイウェザーがマニー・パッキャオを破った試合の余韻がまだ残り、人々が本当に望んでいたビッグマッチはサウル“カネロ”アルバレス対ゲンナジー・ゴロフキンだった。要するに、時代は大きく変わった。

2012年ロンドン五輪でのブレイクから、ジョシュアは瞬く間にボクシング界屈指の有望株、そして将来のヘビー級王者候補と見なされる存在となった。だが、その期待と重圧を乗り越えられる者は多くない。現在36歳のジョシュアは、ジョンソン戦以降だけでも20試合を戦ってきた。

直近10試合で4敗という戦績は、プロの敗北を大きな恥と見なす“ポスト・メイウェザー的価値観”の下では、格好の批判材料となる。次なる偉大な英国人ヘビー級王者になるという重圧に屈したと切り捨てられることすらある。

だが、それは彼が着実に進化を続け、常に質の高い対戦相手に挑み続けてきた事実を無視した見方である。少なくとも、アンディ・ルイス、オレクサンドル・ウシクに敗れて以降、世間が彼を一斉に見限るまでは。

元UFCスターのフランシス・ガヌー戦で、ジョシュアは改めて自分が「ファイター」であることを示した。リングデビュー戦の相手だったことを差し引いても、その証明に変わりはない。

それが、多くのファンや評論家がポールをファイターとして認めることに苦慮する理由なのかもしれない。相対的に見れば、ポールは十分な経験を積む前にトップへと急行し、本来ならプロの荒波をくぐり抜けてきた選手たちに与えられるべき放送枠で大きく扱われてきた。

皮肉なことに、ジョシュア自身もかつて、まったく同じ理由でボクシングメディアの一部から激しく批判されていた。

同様に、ポールを「ファイター」と呼ぶことほど、多くのボクシングファンを侮辱する言葉もない。彼を「ユーチューバー」と呼ぶことを、より強い蔑称として使っているのは中年の親世代くらいだろう。彼は総合格闘家と高齢者しか相手にしていない、という声がある一方で、ロープをまたぐ者は皆、神聖な戦士であるという集団幻想が同時に存在している。

ポールの12勝1敗という戦績は、ボクシンググローブをはめた収益商品として、周到に設計・生産されたものだ。そして、他の誰と同じように、彼も短期的・長期的な危険と向き合っている。

おそらく最も滑稽なのは、ポール対ジョシュアという構図において、正義の復讐者と人を苛立たせる悪役というポールの混合キャラクターが、両者の圧倒的な体格差、そして笑ってしまうほど小柄だったジャーボンタ・デービスからの“想定外のアップグレード”という現実によって、完全に破壊されてしまった点である。「タンク」が持ち込んだ余計な騒動は消え去り、ポールの前に残されたのは、越えるにはあまりに高い山だけだ。

最も可能性が高い結末は、ジョシュアがまた一人、自らを過信して傷口を開いたままサメの海に飛び込んだ愚か者を罰する場面を祝うことだろう。ポールはおそらく、キャリア初のKO負けを喫する。その結果は、ジョシュアのレガシーを大きく左右するものではない。せいぜい、悪を処刑する“ファンのお気に入り”になる程度だが、それも決して軽視すべきことではない。

女子ボクシングを前面に押し出す姿勢を除けば、ポール最大の功績は、スターを生み出すボクシングの方程式が、いかに詩的な“戦士の道”と乖離しているかを暴いた点にある。交響曲を指揮する術を学ぶには何年、あるいは何十年もかかるが、ポールは素人同然で指揮棒を握り、どういうわけか成立させてしまった。ほぼ全員の顰蹙を買いながらも、追い払うことができないほどの成功を収めたのである。

そして、ポールがとんでもない一撃を叩き込み、正真正銘の勝利を収める可能性を想像すること自体が、恐怖である。その確率は極めて低いが、もし起これば、その余波は関係する複数の主体にとって破滅的になりかねない。それこそが、両者のキャリアに実質的な変化をもたらす唯一の結末である。

残り時間が確実に減っていくジョシュアにとって、ポールのような相手に時間を費やすことは、無駄にすら思える。もっとも、2人が共に手にするであろう数千万ドルという報酬を味わいながら、ジョシュアはその是非を考えることになるだろう。

ジョシュアとポールの間で何が起きようとも、2人の功績が消えることはない。偉大なファイターが引き際を誤り、敗北を重ねるたびに語られるが、功績は取り消せるものではない。引退後の選手を十分に支援できないという問題は、競技とその制度の欠陥を映すものであり、選手個人の責任ではない。

アンソニー・ジョシュアは、タイソン・フューリーが散らかしたヘビー級戦線を拾い集め、立て直した。ダウンを奪われても立ち上がり、神経のすべてが「諦めろ」と叫ぶ中で屈しなかった。そして、史上最も人気のある英国人ボクサーの一人となることで、世代を超える経済的安定を手にした。

ジェイク・ポールはファイターである。ただ、少し静かになっただけだ。