14年という月日の差は大きい。

2011年、当時21歳のカネロ・アルバレスは初めて世界タイトルを手にした。それまでの評価は、元ウェルター級やミゲール・コット、リッキー・ハットンの弟といった知名度の低い相手との対戦に依存していた。赤毛を売りにした「話題先行の選手」ではないかという噂も飛び交っていた。

その年3戦目となったカネロは、フロイド・メイウェザー対ビクター・オルティスのPPV興行において、“ザ・コンテンダー”で人気を博したアルフォンソ・ゴメスとのスプリット会場興行のメインを務めた。結果は6回TKO勝利。しかし、メイウェザー‐オルティス戦の物議を醸した決着が全体をかき消し、一部媒体──ザ・リングを含む──はアルバレス‐ゴメス戦のストップを「早すぎる」と評した。

同じ号の『ザ・リング』では「メキシコ人偉大なファイターTOP10」がランキング形式で紹介されていた。

1. フリオ・セサール・チャベス

2. ルベン・オリバレス

3. サルバドール・サンチェス

4. カルロス・サラテ

5. マルコ・アントニオ・バレラ

6. エリック・モラレス

7. ミゲール・カント

8. リカルド・ロペス

9. ビセンテ・サルディバル

10. フアン・マヌエル・マルケス

このリストが発表された後に唯一大きな実績を残したのはフアン・マヌエル・マルケスだった。彼はマニー・パッキャオを衝撃的なノックアウトで下し、そのキャリア全体を再評価させることになり、ランキングの順番をほぼ確実に変える結果となった。当時、カネロ・アルバレスはいつかそのリストに名を連ねたいと願っていたが、当然ながらまだその域には遠く及ばなかった。

それから14年、アルバレスはボクシング界で最も大きなスターの一人、そして最も賛否を呼ぶ存在の一人へと成長した。

2012年になると、アルバレスのスター性はもはや否定できないものになった。ショータイムの有料放送カードで自らメインを務めるようになり、老境のシェーン・モズリーを突破し、ホセシト・ロペスを圧倒。さらに誰もやりたがらなかった技巧派オースティン・トラウトを攻略し、ついに“帝王”フロイド・メイウェザーへの挑戦権を得た。

ジャッジのひとりが信じがたい採点でドローをつけたものの、23歳のアルバレスはメイウェザーに完全にコントロールされ、ハイレベルな学びの場となった。キャリア晩年にありながらもスポーツ史に残るビッグスターとして地位を固めつつあったメイウェザーは、アルバレスを「将来のスーパースター」と称し、ボクシング人気を担う存在と評した。2007年にオスカー・デ・ラ・ホーヤ戦をきっかけに人気を爆発させたメイウェザー同様、アルバレスもこの対戦を経て人気が急上昇。そしてメイウェザーと同じく、「批判や嫌悪を金に変える」術を身につけた。

ナショナリズムや地元びいきはボクシングに付き物だが、それが必ずしもファイターに味方するわけではない。場合によっては、選手は相手だけでなく固定観念や懐疑的なファンとも闘わなければならない。

アルバレスはキャリアを通じ、様々な理由でリスペクトを勝ち取るのに苦労してきた。なぜ多くのメキシコ人ファンに受け入れられにくいのかは明確ではないが、要因はいくつもある。彼はカウンターパンチャーであり、メキシコ人ボクサー＝攻撃的という枠にはまらないこと。プロモーションやWBCに優遇されてきた印象が強いこと。一時期は階級を固定せず、際どい判定を有利にものにしたこと。ドーピング疑惑に巻き込まれたこと。そしてもちろん、赤毛の白い肌という「メキシコ人らしさ」への偏見もある。

さらにアルバレスは、しばしば“意地っ張りで執念深い”一面を見せてきた。だがそれは悪口ではない。批判や疑念を感じ取り、それに屈する代わりに、彼は時代を代表する戦績を積み重ねることを選んだのだ。対戦時期に疑問符がつく相手もいるものの、彼は確実に戦い、ジュニアミドル級からスーパーミドル級、さらにはその先までほとんどの石を裏返しながら歩んできた。

2013年から2025年までの間で、アルバレスが明確に敗北したのは一度だけであり、それもライトヘビー級のトップファイターに対してだった。実際、彼の敗戦はいずれもボクシング界屈指の実力者相手であり、紙一重の勝利も将来的に殿堂入りするかもしれない選手との接戦だった。最も強硬な懐疑派ですら、アルバレスの戦績の厚みや長年トップに君臨してきた事実は、「作られた存在」や「メディアが生み出した幻想」では到底ありえないと認めざるを得ない。

強豪と戦ってきただけでなく、スーパーミドル級で4団体統一を成し遂げ、ほぼ階級を制覇したことで、多くのファンの心をつかんだ。制裁団体への義務を必ずしも重視するわけではないが、それでも全ベルトを揃えた数少ない「完全統一王者」であることに誇りを持っている。168ポンドでのアルバレスへの最大の批判点といえば、デビッド・ベナビデスとの対戦を避け続けていることだろう。その批判は確かに正当かつ重いものだ。

アルバレスは現在35歳、プロデビューから20年のキャリアを積んできた。その「メキシコの闘神たち」の殿堂での立ち位置は、彼がプロモーションや制裁団体から有利な扱いを受けてきたという perception（印象）に大きく左右される。しかしそれを差し引いても、近年のファイターの中で彼の戦績全体は屈指の充実度を誇る。

2011年に発表された「歴代メキシコ人ファイター」のリストに直接照らせば、順番の入れ替えは多少あるものの、上位7～8人の位置はほぼ動かせない。フアン・マヌエル・マルケスは数段順位を上げるべきだし、圧倒的な才能を示しながらも統一王座や決定的なビッグネームとの勝利に欠けたリカルド・ロペスはわずかに下げられるだろう。アルバレスは、プエルトリコのライバル、ミゲール・コット戦の勝利や、宿敵ゲンナジー・ゴロフキン戦での実績、さらに複数階級での統一王座という成果によって、「トップ10」の末席に加わる資格を得たと言える。

世間でよく言われることとは逆に、積み上げた実績は消えることはない。キャリア晩年の恥ずかしい敗北や痛ましい黒星があったとしても、それが「レガシーを台無しにする」わけではない。どんなに耳に心地よいフレーズで繰り返されようともだ。多くのボクサーは現役を長く続けすぎるものであり、衰えが目に見えるのは避けられない。

とはいえ、9月13日にテレンス・クロフォードに敗れるようなことがあれば、アルバレスの数々の実績は「運が良かっただけ」「偶然」「巧みに仕組まれたキャリア」「内容が薄い」と切り捨てられる格好の材料になるだろう。今回の試合では、アルバレスは過去のいくつかの試合と違って多くの重要な優位性を握っている。それだけに敗北すれば、彼のキャリア全体を体系的に崩す議論への扉が開いてしまう。

確かに批判する側にも一理あるかもしれない。他の歴代メキシコ人名選手たちは、全盛期に小さな階級から上がってきたファイターに敗れることはなかったのだから。しかし、それはクロフォードにとっても相当険しい挑戦である。現時点で言えば、アルバレスは自国が誇る偉大なファイターたちの列に加わるに値する。