【ブリスベン】— 金曜夜に行われたニキータ・チューとの遺恨試合で、マイケル・ゼラファが開始からわずか2ラウンドで続行不能を訴えた件について、その余波を問われたボクシングマネージャーのマイク・アルタムーラは、過激な表現を避けつつ語った。

「即席の乱闘みたいな展開は望んでいなかったからね」と、ゼラファの元マネージャーであるアルタムーラは、No LimitのCEOジョージ・ローズの到着を待つ報道陣が詰めかける記者会見場で、一部の記者にそう話していた。

「どういう展開になるのか楽しみにしていたし、“棄権”という言葉は使いたくないが、彼［ゼラファ］は続けられたと思っている。チューの名を背負った一戦として、ここまで積み上げてきた期待と注目が、あの形で終わってしまったのは残念だ」と、昨年ティム・チューの新体制チームに加わったアルタムーラは付け加えた。

その数分後の記者会見で、ニキータはさらに辛辣な見解を示した。

「間違いなくそう思う」と、ゼラファが棄権したと感じているかと問われた際、彼はそう切り出した。

「彼は自分を甘く見ていたんだと思う。カットができた瞬間に、PTSDのようなものが出てきて、感情に飲み込まれてパニックになった。ポーリー・マリナッジが以前から批判していた部分そのものだ。ハートがない、あるいは気持ちが切れている。少しでも痛みを感じると、すぐに出口を探し始めるんだ」

「“腹が立つ”というのが一番近い言葉だ。あのカットが、そこまで酷いものだとは思わなかった。見つけた最初の出口に飛びついたのは残念だ」

そうした経緯があったからこそ、兄のティムが激昂していたのだろう。試合後、ゼラファが不誠実とも取れる出来事の説明をしようと気まずそうに動く中で、ティムは乱闘に発展していてもおかしくないほど感情を露わにしていた。

試合序盤ですでに左目上をカットしていた両者は、第2ラウンド終盤にヘッドバットで激突。レフェリーのクリス・コンドンは、第3ラウンド開始前にタイムアウトを宣告した。

ゼラファはリングサイドドクターに対し「見えない」と繰り返し訴え、その意味するところを説明されて了承。10回戦のメインイベントはそこで打ち切られた。しかし、その後が問題だった。

彼は視力喪失を理由に試合を放棄した事実を否定し、マイクや中継映像が残っているにもかかわらず、放送局メイン・イベントのインタビューでもその主張を強めた。

ニキータは自身の心境を「麻痺したような状態」と表現し、再戦の可能性を完全には否定しなかったものの、チュー対ゼラファという因縁自体が呪われているのかもしれない、と示唆した。

ゼラファ（34勝5敗、22KO）はその後、コメント欄を閉鎖した状態でインスタグラムに声明を投稿したが、その評価と競技人生は取り返しのつかないほど傷ついたように見える。

この皮肉を、ティムも強く感じていただろう。2024年3月のタイトル戦で、セバスチャン・フンドラとの偶発的なヘッドバットにより“斧で切られたような傷”と形容される裂傷を負いながらも試合を続行した彼は、それ以降、以前と同じ姿を見せていない。

試合当日にブリスベン入りした31歳のティムは、解説者としての役割を担い、その後は熱心なサポーターとしても振る舞い、ゼラファの精神状態について洞察を示した。両者は2021年7月に対戦予定だったが、ベテランのゼラファが不可解なタイミングで撤退した過去がある。

「マイケルは、不快な状況に置かれると苦しむタイプだ」と、ティムは今週フォックス・スポーツ・オーストラリアに語っている。

「エリスランディ・ララ戦を見れば分かる。序盤から不快な状況を作られ、いくつかの武器を奪われただけで、精神的に折れてしまった。そこに脆さがあると思う理由だ」

ニキータも会見で同様の見解を示した。27歳の彼は、この試合に勝っていれば、より高額なチャンスが与えられていたはずだったが、6カ月間準備してきたキャリア最大の夜になり得た舞台を、悔恨とともに終えることになった。

バフラム・ムルタザリエフは1月31日、ジョシュ・ケリーを相手にIBF世界タイトルの2度目の防衛戦に臨む。ニキータはIBFランキング6位につけ、ロシア人王者の有力挑戦者の一人である。上位2枠は空席のままで、ブランドン・アダムス対カオイムヒン・アギャルコ戦が4月19日に次期指名挑戦者を決める予定だ。

兄ティムは高い知名度を誇り、『The Ring』誌およびIBFクルーザー級王者ジャイ・オペタイアは国内では無双の存在である。

荒削りで刺激的なニキータは、いまだ相対的に無名の存在だ。だが、10年で最大規模と銘打たれたオーストラリアのビッグイベントが後味の悪い結末を迎えた今、彼の次の一手は何なのか、疑問だけが残されている。