リバプール（イングランド）— 十分に休養を取り、上機嫌なWBAフェザー級世界王者ニック・ボールは、試合復帰を心待ちにする。

リバプールのボックスパークのバルコニーに腰掛けた地元出身のボールは、2月7日に行われる危険なアメリカ人、ブランドン・フィゲロアとの防衛戦を告知するスクリーンを見下ろした。

「本物の一戦だろ？」と、イベントのローンチ記者会見が始まる前に、ボール（23勝0敗1分、13KO）は語る。

「並の選手じゃ二階級制覇はできない。彼は俺と似た戦い方をする――まあ、全然違うってことを思い知ることになるけどな。ただ、共通点はある。」

2024年3月、『ザ・リング』誌フェザー級3位のボールは、18か月で5度の世界タイトル戦に臨む過酷な道のりに踏み出す。

メキシコのWBC王者レイ・バルガスとは物議を醸すスプリットドローに終わるが、そのわずか3か月後、レイモンド・フォードを打ち破りWBA王座を獲得する。

成功を足がかりに、ボールはリバプールへ戻り、経験豊富なロニー・リオスとTJ・ドヘニーをストップする。8月にはオーストラリアのサム・グッドマンを判定で下す。

巧者グッドマンに対して勝利するには十分な内容だったが、圧倒的な出来とは言えなかった。

キャンプを転々とした後、ボールは数か月の休養を取り、攻撃的で実績あるブランドン・フィゲロア（26勝2敗1分、19KO）との対戦を思い描くことで、バルガス戦やフォード戦前に感じた高揚感を再び呼び覚ます。

「決まりだ」と彼は言う。

「どの試合でも常に集中しないといけない。命が懸かっているし、こういう相手ならなおさらだ。気を抜くことはできない。周囲の人の話を聞き、これまでやってきたことを続けるだけだ。」

執拗で攻撃的なボールは、これまでプロで対戦したすべての相手に自分のスタイルを押し付けてきた。

身長5フィート9インチのフィゲロアは、本来持つ身長やリーチの利をあえて手放し、接近戦での打ち合いを好む。7月にはWBAタイトル挑戦者決定戦でジョエット・ゴンザレスを判定で下す際、1,000発以上のパンチを放つ。

ボールがフィゲロアに足を止めさせる必要はない。テキサス出身のフィゲロアは、戦う気満々でリバプールに乗り込む。

「来るに決まっているだろ？」とボールは言う。「俺のベルトを奪いに、わざわざリバプールまで来るんだ。世界タイトルのチャンスなんだからな。挑みに来るのは当然だ。それが彼の仕事だ。

『成功するかって？』」と、ボールは笑顔で付け加える。「それは分からないな。」

28歳のボールは、英国に4人いる現役世界王者の中で最も長く王座を保持している存在だ。同時に、最も目立たない王者でもある。SNSで私生活を発信することはなく、エバートン・レッド・トライアングル・ジムの仲間を応援する場面以外で姿を見せることはほとんどない。

フィゲロアは、急速に英国ボクシング界屈指の厚みを増しつつあるボールの戦績に、確かな価値を加える存在となる。

彼の実績の一部しか達成していない選手たちが、はるかに多くの注目を集めているが、ボール自身は国内での序列など一度も気にしたことがない。

「それは俺が答えることじゃない。君たちや、見ている人たちが決めることだ」と彼は言う。

「自分はエキサイティングなファイターだと思っている。すべてを懸けて戦う、アクション満載のファイターは、いつだって見たいものだろう。

誰もが意見を持っている。言う人もいれば、言わない人もいる。それはどうでもいい。ただ、俺は俺のやり方を続けるだけだ。」