オスカル・バルデスは、再び世界王者として故郷に戻ることを引退前の夢に描いている。

その使命を胸に刻みながら、元フェザー級＆スーパーフェザー級王者は130ポンド戦線で再びタイトル戦線に浮上するため、勝利が絶対条件となる一戦のためにメキシコ・ノガレスへ帰還した。

再起をかけたバルデス（32勝3敗24KO）は、テキサス州サンアントニオ出身のリチャード・メディナ（16勝3敗9KO）と、今週土曜の夜に行われるESPNデポルテス中継のドモ・ビナシオナルでの10回戦メインイベントに臨む。

バルデス（34）は、昨年12月7日にフェニックスで行われた再戦でWBO世界スーパーフェザー級王者エマヌエル・ナバレッテに6回KO負けを喫して以来、初めてリングに戻る。

「ボクシング人生には浮き沈みがある」と、木曜にノガレスで行われた会見でバルデスは語った。「オリンピックではメダルを狙ったが叶わなかった。プロでは世界王者になれたけど敗北も経験した。再びチャンピオンになれたが、また負けもした。けれどそれが人生だ。浮き沈みは常にあるものだ。」

母国メキシコのナバレッテに喫した2度目の敗戦は、プロ・アマ通じて初のKO負けという衝撃的な結果となり、バルデスを打ちのめした。

バルデスの長年のプロモーターであるボブ・アラムは、この二度の五輪出場経験者に引退を勧めている。アラムは『ザ・リング』に対し、バルデスはリングを降りた後も優れたトレーナーや解説者として成功できる人物だと語った。

バルデスは健康を気遣うアラムの思いを理解しつつも、まだ自分が倒せるスーパーフェザー級の王者はいると信じている。

「今の自分の最大の目標は再び世界チャンピオンになることだ」とバルデスは語る。「ノガレスに世界王者として戻りたい。そしてみんなのチャンピオンになりたい。そのためには、この試合を突破しなければならない。だからこそこの試合をとても真剣に受け止めている。リッキー・メディナには大きな敬意を抱いている。彼の試合を見たことがあるが、強くて若く、俺と同じ夢を持っている。すべてのボクサーは世界王者を目指す。それこそがこの場にいる理由なんだ。」

24歳のメディナは、シャクール・スティーブンソン（24戦全勝11KO、3階級制覇王者）とナバレッテ（39勝2敗1分32KO、1NC）にしか敗れていないバルデスほどの実績や経験を持つ相手と拳を交えたことはない。

FanDuelのオッズでは、バルデスは18対1の大本命とされている。しかし、ただ勝つだけでは不十分だ。

バルデスは、自分が依然として世界戦線に残る正統な挑戦者であることを証明するため、飢えた若き相手を圧倒しなければならないと理解している。WBCのみがバルデスを14位にランクインさせており、『ザ・リング』のトップ10からはすでに外れている。

「この試合で、誰が世界タイトルを狙えるかをはっきり示さなければならない」とバルデスは言う。「自分は再び世界チャンピオンになりたい。そのためには勝つだけでなく、人生ではどんな敗北からでも立ち直れるということを示す必要がある。」

ESPNデポルテスのバルデス対メディナ戦アンダーカード中継は、米東部時間午後10時（英国時間午前3時）に開始予定だ。

Keith Idecは『ザ・リング』の上級ライター兼コラムニスト。Xでは @idecboxing で連絡できる。