多くの関係者——トップランク社のボブ・アラム代表も含め——が、2023年12月7日に行われたエマヌエル・ナバレッテとの再戦で、オスカル・バルデスが6回TKO負けを喫したのを見て、彼に引退を勧めた。

この夜、元2階級制覇王者（32勝3敗、24KO）はキャリア初のストップ負けを喫した。12年間、通算34戦——うち12戦がタイトル戦という長いキャリアの果ての出来事であった。

だが、BoxingSceneが最初に報じたように、34歳のバルデスは引退を選ばず、かつての恩師であり名高い指導者マニー・ロブレスとの再タッグを結び、母国メキシコでの9月6日の復帰戦が決定している。

今回の試合は、実に12年ぶりとなる母国開催。ちょうどこの1週間で比嘉大吾やカルロス・カニサレスが、対照的な「凱旋試合」を見せたばかりであり、バルデスにとっても温かい地元の雰囲気が再起の後押しとなるかもしれない。

比嘉（21勝3敗3分、19KO）は、3度目の正直が叶わなければ引退すると宣言していたバンタム級タイトル戦でその約束を果たした。一方カニサレス（28勝3敗1分、20KO）は、ダウンから立ち上がり、ジュニアフライ級の再戦でパニャ・プラダブスリを5ラウンドでストップした。

バルデスは両者より年上で、戦いのダメージも多く背負っている。そして現在、彼は130ポンド級という、若手の台頭が著しい階級の中にいる。

同じ夜には、エドゥアルド・ヌニェス（28勝1敗、27KO）が新たに獲得したIBF王座の初防衛戦として、クリストファー・ディアス（30勝5敗、19KO）と対戦する予定である。また、レイモンド・フォードと堤駿斗（ともに26歳）は、8月16日にリヤドで行われるDAZNペイ・パー・ビューの興行モーゼス・イタウマ対ディリアン・ホワイト戦のアンダーカードとして登場する。

WBCの1位コンテンダーであるエドゥアルド“ロッキー”ヘルナンデス（37勝2敗、32KO）への期待も高まっており、英国のライアン・ガーナー（18勝0敗、9KO）も世界戦線に近づいている。両者とも27歳、まさに全盛期に突入する年代である。

ロブレスの下での復帰初戦では、バルデスがいきなり強敵と戦うことはないだろうが、若手相手のスパーリングで好調な動きを見せていることもあり、キャリアの最後を有終の美で飾るのではという希望が再び見え始めている。

「彼はエリートスパーリング相手に互角に渡り合っている。それが物語っているよ。精神的にも肉体的にも、まだ良い状態にある」とロブレスは『ザ・リング・マガジン』に語っている。

「もちろん、ジムでの状態と実際の試合は違う。しかし、私は彼が指導に従ってくれると期待しているし、我々が今磨いているいくつかの点に集中し、それを試合で発揮してほしい。そして何より、彼自身が成長し、もっと良いボクサーになろうという意欲を見せてくれれば、そこから全てが始まる。」

バルデスは、かつてロブレスのもとで戦っていたが、2018年にスコット・クイッグとのWBOフェザー級タイトル防衛戦で顎を骨折した後、エディ・レイノソの指導を受けるようになった。その後、11試合・6年間にわたりレイノソの指導を受けた。

当時、指導者の変更はディフェンス重視のスタイルへの進化として自然な流れと受け止められていた。バルデス自身も「より万能なボクサー、ファイターになるため」と語り、階級アップもその一環だった。

無敗の相手に対して2度の防衛に成功した後、130ポンド級へと転向したが、ナバレッテとの18ラウンドにわたる激闘を通じてその難題を解くことができず、ノガレス出身の男が果たしてその潜在能力を最大限に発揮できたかについては、依然として疑問が残っている。実際、デニス・ベリンチクや直近ではチャーリー・スアレスは、1年違いでナバレッテ攻略に成功しており、バルデスとの対照が際立つ。

復帰のきっかけ：

「彼は突然ロサンゼルスに現れて、私のジムに来た。まるで玄関先で待っていたようにね。メキシコから飛んできたんだ。2人で会話し、話し合いの末に、もう一度一緒にやってみようということになった。私は、ナバレッテ戦のあと、彼はこのまま引退すべきなのかもしれないと思っていた。」とロブレスが語った。

「あれだけの実績を残した人間が、あのような形で終わるのは嫌だった。だからこそ、彼がジムに現れたとき、私はこう言ったんだ——“約束はできない。でも自分の全力を尽くす。君にも100％の努力を見せてほしい。それができれば、きっと良い結果が得られる”と。」

「あれだけの実績を積み上げた彼が、あのような形でキャリアを終えるのは本当に悲しいと思った。そんな折、数ヶ月後に彼が突然ジムに現れた。私は彼にこう言ったんだ——“約束はできない。でも俺は自分の全力を尽くす。だから君にも100％の努力を見せてほしい。お互いがそれを出し切れれば、きっとポジティブな結果を出せるはずだ。一戦一戦を大切にして、良い結果を重ねていこう”と。」と付け加えた。

バルデスがロブレスに連絡を取ったのは2ヶ月ほど前で、それ以来、水面下で復帰に向けた準備を進めてきた。

現在、WBCのランキングでは14位に位置し、BoxRecでは世界11位と評価されているが、その評価が妥当かどうかは、今回の復帰戦の内容が物語ることになる。