マーク・ディキンソンはキャリアわずか８戦目であったが、最近のリース・ファーンヒルとのイングランド王座戦は「必勝」を感じさせる試合であった。

ディキンソンは勝利するだけでなく、それ以上のものを示した。

初めて真の168ポンド級として臨んだ試合であり、不運なプライズファイター・ミドル級トーナメント準々決勝で竹迫一人に敗れて以来の本格的な試練であったが、ダラム州出身の26歳はキャリア最高のパフォーマンスを披露し、無敗で堅実なファーンヒルを判定で退けた。

この10ラウンドで、ディキンソンの持つスピードと正確で攻撃的なコンビネーションが光り、将来を嘱望される所以を示した。さらに彼は、歯を食いしばり、野心的な王者を最後まで上回れることを証明したのである。

ディキンソン（８勝１敗、２ＫＯ）は常に才能を評価されてきた。現在はその評判を裏づける王座を手にしている。９月６日土曜日、DAZNでトロイ・ウィリアムソンを迎え、イングランド168ポンド級王座の初防衛戦を行う。

「正直、ベルトを持ったことで安堵もあった。これでさらに多くのチャンスを掴めるはずだと思う」とディキンソンは『ザ・リング・マガジン』に語った。

「相手に自分と戦う理由を与えることになるが、同時に──イングランド王座に失礼な言い方をするわけではないが──自分はもっと大きなステージに進みたい。

このレベルにいつまでも留まりたくない。どこまで行けるか挑戦したい。自分はブリティッシュ王座を獲れるのか。ヨーロピアンや世界タイトルに届くのか。その答えを知りたい。

一歩ずつ進むだけであり、９月６日には自分の仕事を果たすつもりだ。」

竹迫とのエキサイティングな10回戦で敗れはしたものの、ディキンソンはこれまでで最も厳しい試練で善戦した。

そして、そこで得た経験をファーンヒル戦に完璧に活かした。

「正直に言って、あの20ラウンド（竹迫とファーンヒルとの試合）が自分をファイターとして作り上げてくれたと思う」と彼は語る。

「今の自分は全く別のファイターだ。ただし能力面というより、むしろ精神面だと思う。

「今では理解している。時には、単にその能力を持っているよりも、経験を持っていることの方が重要である場合がある。長いラウンドを戦うには経験が必要だ。自分のスキルをいつ使うべきか、そして自分の攻撃を相手よりもいかにクリーンに見せるかを判断するには経験が不可欠である。特に試合の中盤をどう乗り越えるかという心構えが大事だ。自分の意見では、中盤のラウンドこそがおそらく試合で最も厳しいラウンドだと思う。だが一度そこを抜けて後半に入れば、セカンドウィンドが訪れるのだ。」

ディキンソンはこれまでにウィリアムソンとも多くのラウンドをスパーリングしており、今週末の試合でも再びセカンドウィンドを必要とするかもしれないと分かっている。

2022年12月にジョシュ・ケリーに敗れるまで、ウィリアムソンは無敗の英国スーパーウェルター級王者として君臨していた。それ以来、強豪相手に戦い続けたが、直近５戦のうち４敗を喫している。

ダーリントン出身の34歳は未だに一度もＫＯ負けを喫していないが、今回が初の168ポンド戦であり、ファーンヒルが浴びたような数や質のパンチに耐えられるかは未知数である。

「そうかもしれない。彼は本当にタフだ」とディキンソンは言う。

「ここで『トロイは終わった』などと言うつもりはない。そんなことは思っていない。彼が敗れてきたのは強豪だけだし、その誰も自分と同じスタイルではない。彼らは動き回るタイプだ。

ジョシュ・ケリーもイシュマエル・デイビスも“ブラックサンダー”（カオイムヒン・アギャルコ）も、皆、打って動くのが得意だ。自分はトロイから逃げるつもりはない。」

確かにその通りである。もしウィリアムソンがキャリア再起を懸けて選ぶ相手がいるとすれば、それは足を止め、接近戦を厭わないタイプであろう。ディキンソンはまさにそのスタイルに当てはまる。

潜在的な脅威を軽視せず認める姿勢は、ディキンソンが今や成熟した視点でボクシングに取り組んでいる証拠である。それでも彼は勝利と前進に自信を持っている。

「同時に、自分にとって理想的な相手をデザインするなら、まさにウィリアムソンのような相手だ」と彼は語る。

「彼は目の前に立ってくれるだろう。これはエキサイティングな試合になると思う。観客にとっても面白い試合になるだろう。しかし同時に、自分が説得力のある勝利を収める試合になると信じている。」