ラスベガス発 — マニー・パッキャオは今週末、国際ボクシング殿堂入りを果たす。

だが、46歳のフィリピンの伝説的ボクサーは、ニューヨーク州カナストータでの祝賀行事に先立ち、ロサンゼルスでのトレーニングを一時中断し、“シン・シティ”ことラスベガスに飛んで復帰戦のプロモーション活動を開始した。

通算62勝（39KO）8敗2分のパッキャオは、約3年半の引退期間を経て現役復帰し、7月19日にWBC世界ウェルター級王者マリオ・バリオス（29勝2敗1分、18KO）に挑戦する。両者は土曜日、マンダレイ・ベイ・リゾート＆カジノ内の「ハウス・オブ・ブルース」で初めて顔を合わせた。

専門家たちはパッキャオの苦戦を予想しており、ドラフトキングではラスベガスのMGMグランド・ガーデン・アリーナで開催されるPBC on Prime VideoのPPV興行のメインイベントに向け、彼を+290のアンダードッグとしてオッズに設定している。

「ボクシングが恋しかった」とパッキャオは語った。「情熱を注げるのがボクシングだから戻ってきた。引退してからずっとボクシングのことを考えていたよ。……自分がアンダードッグだった試合の結果を見ればわかるだろう。そういう立場が大好きなんだ。それが自分にインスピレーションと闘志を与えてくれるんだ。」

パッキャオが最後に試合を行ったのは2021年8月で、ヨルデニス・ウガスに判定で敗れている。試合後には、妻ジンキーが傷だらけのパッキャオにスプーンで食事を与える様子が映像で公開された。引退後もエキシビションマッチには出場してきたが、2024年7月に元K-1王者の安保瑠輝也と対戦した際は、かつての姿とは程遠い内容で、大きなパンチを被弾する場面もあり、多くの人々から完全な引退を求める声が上がった。

「引退期間のおかげで、しっかり休養が取れた。体は若く感じているよ。見ていてくれ」とパッキャオは語った。「いつだってファンにサプライズを届けてきた。今回はアクションもあるし、いい試合になるだろう。ファンもきっと満足し、喜んでくれると思う。バリオスもその実力でファンを楽しませてくれるはずだ。」

バリオスは“かませ犬”扱いされており、元8階級制覇王者であるパッキャオにとっては勝てる相手と見られている。パッキャオが最後に勝利を挙げたのは2019年7月、キース・サーマンを下した“全盛期を思わせる”内容の試合だった。

30歳のマリオ・バリオスは、昨年11月に行われたマイク・タイソン対ジェイク・ポールのアンダーカードで、タフな関門役アベル・ラモスと激闘の末にスプリット・ドローを演じた。この試合では両者がダウンを奪い合う場面もあった。それ以前にはファビアン・マイダナ、ヨルデニス・ウガス、ジョバニ・サンティアゴに勝利しており、その前にはキース・サーマンとジャーボンタ・デイビスに連敗を喫している。

「子どもの頃からずっとパッキャオを見てきた」と語るバリオスは、1995年にプロデビューしたパッキャオが登場した時にはまだ生まれていなかった。「彼が様々な世代のトップ選手たちと激闘を繰り広げてきたのを見てきた。リングの中で彼を見つけるのは難しくない。自分は打ち合いを恐れたことは一度もないし、この試合は年間最高試合になる可能性もある。

全盛期のパッキャオと戦うつもりで臨んでいる。これは自分の時間だ。素晴らしいボクシングの夜になるし、エンターテインメント性のある試合になるだろう。自分がなぜチャンピオンなのか、その理由をこの試合で示してみせる。」

一方のパッキャオは、全盛期を過ぎた伝説の選手たちが見せがちな失望のパフォーマンスにはならないと約束している。

「自分の方が彼より速い。動きもスピードもまだ健在だ」とパッキャオは語った。「何も失っていないし、さらに磨くこともできる。……自分の試合への準備の仕方は知っているはずだ。決して甘く見ていない。限界まで自分を追い込んでいる。100％の状態で試合に臨むと断言できる。」

バリオスはこれまでにも大舞台を経験しているが、ボクシング界のアイコンと同じ場にいるという事実には感慨深げな様子を見せていた。そしてイベント終了時には、シャツが汗でびっしょりになるほどだった。

その汗は、灼熱の砂漠で103度（約39.5℃）を記録した気温のせいかもしれないし、あるいはこの瞬間の重みを感じてのことかもしれない。

「最初は正直、頭が真っ白になった」とバリオスは、試合が決まったときの心境を振り返った。「まず、マニーが自分のことを知っていたということに驚いたし、さらに自分と戦いたいと思ってくれたことに圧倒された。自分のタイトルを懸けて、伝説が戻ってくるなんて大きな名誉だ。これは自分にとって最大の試合で、本当にワクワクしている。

ここまで来るのは長い道のりだった。これまでの試合のすべてが、この瞬間のための準備だった。今、あらゆるスタイルと戦ってきた伝説の相手とのメインイベントを迎えることになるんだ。」

Manouk Akopyanはザ・リング・マガジンの主任ライター。X（旧Twitter）およびInstagramで @ManoukAkopyan をフォロー。