マニー・パッキャオはちょうど良いタイミングでリングを去ったように見えた。

2021年8月のヨルデニス・ウガス戦では冴えないパフォーマンスを見せたが、40歳を大きく超えており、もはや証明すべきことは何もなかった。それでも、炎に引き寄せられる蛾のように、危険を承知でパッキャオは再びリングに戻ってきた。

46歳になってもなお、パッキャオ（62勝8敗2分、39KO）は現役復帰を果たし、7月19日にラスベガスのT-モバイル・アリーナでWBCウェルター級王者マリオ・バリオスに挑む。

オッズメーカーはこれまで常にパッキャオを高く評価してきたが、彼にどれだけの力が残っているのかは誰にもわからない。バリオスが時に非常に不安定なパフォーマンスを見せているにもかかわらず、ドラフトキングスによれば、彼は2度目の防衛戦を5対1の有力候補として迎える。

ある意味では、それも納得できる話だ――ただし、それがポーリー・マリナッジでなければの話である。マリナッジの視点では、バリオスは「まともな相手」に対して圧倒的有利と見なされるほどの実力はない。

「マリオ・バリオスはこれまで一度も印象的なパフォーマンスを見せていないだけでなく、むしろ悪くなってきている」とマリナッジは自身のYouTubeチャンネル『Paulie TV』で語った。「もともと、それほど優れた選手でもなかったのにね。」

バリオスが好調に見えた時期もあった。たとえば、2023年9月にウガスを相手に番狂わせの勝利を挙げた試合などがそうだ。しかしその一方で、彼が極めて悪い内容を見せた場面もあまりに多い。

2021年6月には、体格で劣るジャーボンタ・デービスに3度倒され、衝撃的なTKO負けを喫した。2022年2月のキース・サーマン戦でも大差の判定で敗れ、競り合うことすらできなかった。

そして昨年に至るまで、バリオスのパフォーマンスは依然として精彩を欠いていた。

タイトル防衛戦としては無難に終えるはずだったアベル・ラモス戦では、バリオス（29勝2敗1分、18KO）はダウンを奪われ、試合の大半でアウトボクシングされた。それでも、結果はスプリット・ドローとなり、かろうじて王座を守る形となった。

キャリアに浮き沈みがあるとはいえ、バリオスはいまだ現役の世界王者であり、そのタイトルを誰かに明け渡すつもりはない。

しかし、マリナッジが他の王者に対して抱く敬意は、今回のケースには当てはまらない。元2階級制覇王者のマリナッジは、バリオスを脆弱な存在と見なし、パッキャオが自らの偉大なキャリアにもうひとつ伝説を加えるために、意図的に選んだ相手だと考えている。

「レベルの低いウェルター級で、あの程度の選手でもタイトルを取れる」とマリナッジは続けた。「マニーはそこにチャンスを見出して、自分の歴史に残る瞬間をつくろうとしているのだと思うよ。」