毎年6月は、スミス兄弟4人にとって明暗が分かれる月となってきた。

2階級制覇王者のアルツール・アブラハム、アンドレ・ウォードとの3戦を終えて2年後、ポール・スミス・ジュニアは2017年、ドイツでタイロン・ツォイゲに12ラウンド判定で大差の敗北を喫し、これがプロ最後の試合となった。

スティーブン・スミスは、スーパーフェザー級で世界の頂点に届かなかった後、イングランド北部でジャーニーマンを相手に3試合を行い、その2年後の6月にキャリア最後から2番目の試合を戦っている。

カラム・スミスが世界の舞台に初挑戦したのは2015年6月。フランスのクリストファー・レブラッセに12ラウンド判定勝ちを収めた。その1年後、兄リアム・スミスはWBO世界スーパーウェルター級王座の2度目の防衛戦でプレドラグ・ラドセビッチをストップしている。

しかし、わずか3ヶ月後にはカネロ・アルバレスに3度のダウンを奪われ、9ラウンドTKOで王座を明け渡すという苦い結果が待っていた。

あれから9年、数え切れないトレーニングキャンプを経て、リアム・スミス（33勝5敗1分、20KO）はエディ・ハーン率いるマッチルームへの復帰戦で苦境に立たされることとなった。ザ・リング初の興行として、ロンドンのトッテナム・ホットスパー・スタジアムで開催された大会では、クリス・ユーバンク・ジュニアがコナー・ベンに劇的な判定勝利を収めたが、リアムの陣営はベン・シャローム率いるBOXXERとの3試合すべてで敗北を喫した。

ユーバンク・ジュニアを4ラウンドで衝撃的に下してから2年半。リアムはその後、わずか2試合しかリングに上がっておらず、いずれも異なる形で手痛い敗戦を喫している。再戦では10ラウンド目で敗北し、明らかに本調子を欠いていた。そして4月26日には、アーロン・マッケンナがキャリア最高のパフォーマンスを見せ、完敗を喫した。

来月で37歳を迎えるリアム。リヤドでジョシュア・ブアツィと堂々と渡り合ったカラムとは異なり、160ポンドのエリート相手に往年のパフォーマンスを再現できるのか、多くの疑問が彼に向けられている。

兄弟同士がかねてから語ってきたように、それが叶わないと感じた場合は、さらなるダメージを避けるため、未練を残さず引退する覚悟も持っている。

ジム仲間ジョシュ・テイラーがエコウ・エッスマンに判定負けを喫した試合の振り返り方からも、その心境が垣間見えた。かつてスーパーライト級で高みに登った元世界王者が、もう一人の元王者に対して「今こそ将来を真剣に考える時だ」と明言したのだ。

当の本人も、いまだに答えを見つけられていない疑問が残っていることを認めている。試合間隔の影響もあるが、慢性的なケガがリング上での苦戦に拍車をかけている。

「本当にひどい2年間だったよ」とスミスはザ・リング誌に語った。

「背中のケガ、椎間板の膨隆、ヘルニア……ユーバンクとの再戦が発表されてから（2023年6月）、ずっと背中の治療で入院してた。硬膜外注射を何本も打った。足首や手の痛みとは違って、背中っていうのは本当に年を取ったと感じさせられるんだ。」

「キツかったけど、今はケガもないし、トレーニングにも戻れてる。ゴルフやパデルもやってるよ。まっすぐ歩けなかった頃が、本当に遠い昔みたいに感じる。あの時は体が傾いて歩いてたからね。もちろん、敗戦明けで落ち込んでるし、“これが終わりなのか”って考える時もある。でも人生そのものは充実してる。家には可愛い娘が2人いるし、幸せ者だよ。」

ザ・リング誌でミドル級10位にランクされているアーロン・マッケンナは、キャリアを引き上げる大舞台での勝利により当然のようにその恩恵を享受している。

IBFで9位、WBCでも同じく9位に新たにランクインし、WBAでは10位。25歳のマッケンナにとって、今回の勝利はさらなるチャンスへの跳躍台だと信じて疑わない。

だがリアム・スミスは、アイルランド人が12ラウンドを通して特別な何かを見せたというより、自分自身の衰えが敗因だったと見ている。

「アーロンが他の相手と違うことをしたか？」という問いに対して、アメリカを拠点とするこの有望株に注がれる期待の理由について、リアムは率直にこう語った。

「難しい質問だけど、正直に言うよ――いや、別に予想外のことは何もされなかった。パンチも特別強くなかったし、昔の俺だったら、2015年10月にジョン・トンプソンという背の高い相手を引き込んだ時のように、あいつを俺の土俵に引きずり込めたと思う。」

「本当に、今回も“俺のボクシング”に引き込めたはずなのに、当日はそれができなかった。そこが問題であり、なぜそうなったのか答えを見つけないといけない。」

ライト級ホープのフランキー・ストリンガー（10勝無敗、1KO）は先週末、バーンズリーで行われたカラム・シンプソンのアンダーカードでケイン・ベイカーに8ラウンド判定勝ちを収め、9月に大きなチャンスが控えていることを示唆した。

この24歳のボクサーをマネジメントしているのがリアム・スミス。ここ数年、治療台で過ごす時間の方が長かったこの若きファイターの将来が、ようやく見えてくるかもしれない。