イプスウィッチ（イングランド）——10年前、ルイス・リチャードソンという少年は、土曜日になるとポートマン・ロードでパイやホットティーを観客に販売していた。目的は、地元イプスウィッチ・タウンの試合を観に来た空腹な観客たちの腹を満たすことだった。

コルチェスターのすぐ近くに住んでいた彼にとって、それは単なる趣味を超えて本格的な道へと進み始めていたアマチュアボクサーとしてのキャリアと並行しながら、安定した収入を得るための手段でもあった。

そんな彼が、今度の土曜の夜に、かつて生活の糧を得ていたそのスタジアムでプロボクサーとしてデビュー戦に臨むのは、まさに運命的なめぐり合わせである。

リチャードソンは、パリ2024オリンピックでメダルを持ち帰った唯一のチームGBのボクサーとして名を刻んだ。オリンピックメダルはすべてのアマチュアボクサーにとって最高峰の達成であるが、リチャードソンにとっては、激動の9ヶ月間を経てたどり着いた特別なクライマックスでもあった。

パリ大会で75kg級と69kg級が統合され、新たに71kg級が導入された際、リチャードソンはその変化の隙間に取り残される典型的なケースになると思われていた。彼は71kgのウェルター級にはやや大きすぎ、かといって80kgのミドル級には小さすぎた。まるで間に挟まれてしまったような状態で、このままでは夢が潰えてしまうかに見えた。

実際、彼はすでにプロ転向を考え始めており、2023年11月にはスペインへ渡り、アマチュアボクシングに別れを告げようとしていた。

「自分にとってあれは『さよなら』の大会だった」とリチャードソンは『ザ・リング・マガジン』誌に語る。「プロモーターとも何度か話していたけど、どれも納得いかなかった。自分の価値をもっと高く見ていたんだ。」

「それでスペインのアリカンテでの大会に出場した。ただボクシングがしたかっただけなんだ。1年近く試合をしていなくて、先が見えなかったから。GBが大会に出るって言ってたから、『くそ、1週間スペインで過ごそうっ』て思って行ったんだ。」

「そこで75kg級で出場し、3試合すべてに勝利して金メダルを獲得し、さらに大会最優秀選手賞も受賞した。大会最終日の夜、自分の中でこう思ったんだ。『あと7ヶ月ある。71kgまで減量して、必ずオリンピックに出場するんだ』って。」

GBチーム内では、新たな体重区分で彼が果たして本来の実力を発揮できるのか疑問視する声もあったが、リチャードソンは意志を固めて減量に集中した。さらに、自分が71kg級で十分に通用することを証明するため、自費でポルトガルのアルガルヴェで開催された大会に出場。その大会でも見事に金メダルを獲得し、実力を証明してみせた。

そして2024年5月、タイで開催された予選大会でオリンピック出場権を獲得した彼は、その夏パリへ向かい、イギリス代表の中で最も好成績を収めた。最終的には準決勝でメキシコのマルコ・ヴェルデに敗れたが、そのヴェルデも後にプロへ転向している。リチャードソンはこの敗戦を経て、71kg級で見事銅メダルを獲得した。

2024年8月、ローラン・ギャロスでのあの夜以来、リチャードソンは試合をしておらず、プロデビューの話も時間がかかっていた。その間、パリ五輪で同じチームだったデリシャス・オリーはすでにプロデビューし、すでに引退している。

しかし今週土曜日、リチャードソンはついにポートマン・ロードの舞台で主役としてスポットライトを浴びることになる。かつてコンコースでリフレッシュメントを売っていた頃とは違い、今度はリングの中央に立つのだ。水曜日に28歳の誕生日を迎えた彼は、バースデーケーキは日曜までお預けにしているものの、160ポンド（72.5kg）のミドル級リミットで戦う決断をしたことで、減量には多少の余裕ができたという。

「プロでミドル級にするか、スーパーウェルター級にするかで何度も悩んだんだけど、最終的にはイギリス国内ではミドル級のほうがレベルの高い対戦相手が多いと感じたんだ」とリチャードソンは語る。

「健康的でいたいという思いもあったし、70kg未満のスーパーウェルター級は自分には持続不可能だった。短期的な対応でしかなかったと思う。今は体調もずっと良くなっているし、食事もしっかり摂れている。翌朝の体重を気にするよりも、練習そのものに集中できていて、本当に必要な栄養をしっかり体に入れている実感があるんだ。」

豊富なアマチュア経験を持つリチャードソンは、デビュー戦からいきなり6ラウンド制で臨む予定だ。これはファビオ・ワードリー対ジャスティス・フニの地元凱旋試合のアンダーカードの一部を構成する。そして彼にとって思い入れのあるスタジアムといえば、実はA12沿いに16マイル離れた場所にある別の会場、コルチェスター・ユナイテッドの本拠地だ。

「昔はコルチェスターのスタジアムでパイを売ってたんだ」と彼は話す。「それがきっかけでポートマン・ロードでも働くようになった。」

「だからここで試合をするのはすごく不思議な感じがする。その頃の俺に『いつかこのピッチの中央でプロとしてボクシングすることになる』なんて言っても、信じなかったと思う。当時は18歳くらいで、GBチームにも入っていなかったし、まあまあの実力はあったけど目立つ存在ではなかった。」

「ポートマン・ロードでのデビューは素晴らしいけど、目標は数年以内にブリティッシュ、コモンウェルス、ヨーロッパ、そして世界タイトルを懸けた試合をコルチェスターに持ち帰ることだ。」

では、最後に彼を五輪金メダルの夢から遠ざけたヴェルデとの再戦の可能性はあるのか？雨の土曜夜のコルチェスターでそのリマッチが実現することは？

「準決勝は素晴らしい試合だった」とリチャードソンは語る。「もっと長いラウンド数でやってみたい。彼には勝てると本気で思っている。」

「自分は普段、他人を挑発するようなことはしないし、名前を挙げるのも好きじゃない。でもこれは将来的に簡単に組める試合だと思う。彼にはメキシコの強い支持層がいて、自分にはオリンピックで得た知名度がある。数年後には素晴らしいイベントになると思うよ。」

今週土曜日、ついにその第一歩を踏み出す。ありがたいことに、パイを売るのは別の誰かだ。